泣き虫兵器ベルタ
（分割版）
エピローグ
ベルタさんの美しい顔を見ながら、私はとりとめもない物思いにふけっていた。
彼女とすごした、短いが楽しかった日々。その後、机にかじりついてマンガを書いたこと。受賞の連絡を受けたときの喜び。原発ジャック騒ぎ。マンガ家とし
ての人生。
肩にどん、と、中年女性のバッグが当たった。我に返った。
窓から差し込む日の光はすっかり夕焼け色になっていた。来たのが十四時ごろだから、私は三時間ほどもベルタさんを見つめ続けていたことになる。
「先生！ 先生！ あ、やっぱりここにいた！」
背後で若くて明るい女性の声がはじけた。アニメで元気な少年役を演じていそうな声だ。
振り返ると、スーツ姿の小柄な女性が肩で息をしながら立っていた。
「やあ、きみか。こんにちわ」
この女性は、ついこないだ私の担当になった編集者だ。大学を出たばかりだという。
彼女は私の挨拶をきいて一瞬きょとんと眼をしばたたかせ、ついで唇を尖らせてツンツン怒り出す。
「こんにちわじゃないですよ！ いまが大事な時だってわかってるんですか？」
「ああ、わかってるよ」
「じゃあ、どうしていきなり行方不明になるんですか！ この五週間ずっと人気が下がりっぱなしなんですよ。なんとかテコ入れしないと栗山先生みたいに第一
部完ですよ？」
「わかってる、わかってる」
私は苦笑して軽く手を振った。
あれから二十年、私はなんとかいまだマンガを描き続けている。ベルタさんが面白いと言ってくれたマンガを、なんとかあきらめずに描き続けている。一度だ
け、アニメ化されるほどのヒットを飛ばした。ひどく人気が落ちた時期もあって、雑誌も何度か変わった。ついこないだ、古巣の少年フラッシュに帰ってきたと
ころだ。しかし人気は芳しくない。ネットの話題にはなってもアンケートの良さには繋がっていない。
私があまりに軽く言うので、彼女は不審に思ったらしい。眉間にかわいらしいシワをよせる。
「まさか先生……今回のはもういいやってことで、あっさり打ち切って次ですか？ そんな気持ちなんですか？ あの、そんな考えでしたら、ダメだと思いま
す。わたし、若造ですけど、言わせてもらいます。今目の前のことに全力出せないのは、ダメです！ それは逃げてます」
まるでベルタさんが言いそうな言葉だと思った。軽く噴き出してしまう。
「ひ、ひどい！ なんかわたし、へんなこと言いました？」
動揺半分怒り半分、といったふうの編集さん。私は頭を下げた。
「すまなかった。ただ、いまの台詞で、昔の知り合いを思い出して」
「昔の知り合い？」
首をかしげる彼女。私は無言でベルタさんを指し示す。
「え……え、……ええーっ。この人と知り合いだったんですか！」
「ああ。とても短い間だけ」
「どんな人だったんですか？」
「そうだね。強くてたくましい女性で、説教癖があって、でもさみしがってて、甘いものが大好きで……マンガが好きだった」
「まるで……ふつうの人みたい」
「そうさ。ベルタさんは、ふつうの人だ」
私と彼女はそろってベルタさんを見上げた。
「……これ、死んでいるわけではないんですよね？」
「ああ。違う形の生き物になっただけだ」
原発が止まってから何年もたってから、調査のために炉心に人が送り込まれた。彼らが見たのは、全身が真珠のようになって固まっているベルタさんの姿だっ
たという。
死んだのではない。高熱と放射線という新しい環境に適応して、エインヘリヤルの細胞が変化を起こしたのだ。ほとんど死に近い状態でゆっくり生きる生物へ
と。
「意識は、ないんですよね？」
「ないといわれているが、脳波測定では分からないこともあるからね。とてもゆっくりものを考えているのかもしれない。私は三時間も立っていたから、見えた
かな？」
彼女は口ごもった。
私は彼女の小さい肩をポンと叩く。
「さあ、もう帰ろう。心配させてすまなかった」
「原稿は？ 次回はどんな話にするんですか？ もうアシスタントに考えさせるのはダメですよ？」
「わかってる。自分で考えるさ。いいのができそうなんだ」
私は軽く手を上げて、ベルタさんにひとまずの別れを告げた。
彼女と肩を並べて、出口に向けて歩き出す。
（さあ、今日からまた、がんばるぞ）
技術は進歩している。いつかベルタさんは蘇るかもしれない。
そのとき私は、胸を張って「おかえりなさい」と言いたい。
だから私は、約束を守り続ける。
おわり
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