| 泣き虫兵器ベルタ （全面改訂版） 分割１ プロローグ 私はその日も、彼女の元を訪れた。 携帯端末にガンガン入ってくるメールを無視して、もう若くはない体を引きずり、クルマを飛ばした。 青くさびしげに輝く太平洋のそばに記念館はあった。ガラス張りの二階建てで、事件の巨大さを考えれば驚くほどささやかなものだ。 駐車場にクルマを入れて、警備員に頭を下げる。白髪頭の警備員は私の顔を覚えており、微笑んでくれた。 入場券を買って記念館に入る。 土曜日の昼間だというのに、人影は少ない。年配の客が三、四人がいるだけだ。当然だと思う。この記念館には娯楽性がない。陳列ケースの中に並んでいるの は「事件」の再現模型、当時のニュース映像、それから「事件」で死んでいった人たちの遺品や、書き残した遺書。そんなものばかりだ。はっきりいって暗い。 説教くさい。 だが私はここに来るたび、心の奥底に炎をともすことができる。日々の生活で緩んでしまった心のネジを、ギチギチに締めなおすことが出来る。 彼女がいるから。 記念館の一番奥に彼女はいた。 ガラスケースの中、体すべてが真珠のように白く輝く、全裸の少女。重厚なブロンズの台座に乗っていた。 スレンダーな体つき。胸も腰も肉付きは薄い。年齢は十五歳前後か。肩までの髪は風にでも吹かれたのか乱れている。台座の上に横すわりして、丸顔に真剣な 表情を浮かべ、いまはもう何も映さない瞳を上に向けている。右腕が肘のところで断ちきれていた。残った片方の手を空中に伸ばしている。天に救いを求める宗 教者のようでもあり、叩きのめされてなお立ち上がろうとあがく闘士のようでもあった。 腕だけでなく、体のいたるところに傷があった。それでも彼女はまなじりを決して天を仰いでいる。 かつて聖女、救世主と呼ばれ日本全国でたたえられた彼女だが、いまではもうすっかり忘れ去られてしまっていた。彼女の姿に眼をとめるものは誰もいない。 私は彼女の真正面にしゃがみこんだ。一メートルの距離から、顔をじっと見つめる。 胸が締めつけられた。懐かしさで息苦しいほどだった。 愛らしい顔だった。広い額、ふっくらとした頬、幼さを感じさせる大きなひとみ。その瞳に秘められた決意を、もちろん私は知らない。最後の瞬間に彼女が何 を考えてきたのか知らない。私の人生が彼女と交差したのはほんの一瞬だ。あとはずっと、はるかに生ぬるい世界を生きてきた。たかが数百数千の言葉を交わし たくらいで「彼女を知っている」などとは語りたくない。 だが、それでも思うのだ。 彼女がここにいる限り、私は逃げたくない。弱音を吐きたくない。 彼女は少なくとも逃げなかった。戦う義務などありはしなかったのに。 私は拳をぎゅっと握りしめた。 （私は、逃げていないか？） （彼女の想いに、私はいま応えているか？） 私は小さな声で彼女に呼びかけた。 「……ベルタさん」 目頭が熱くなった。だが涙をこらえた。ここで泣くわけにはいかない。彼女に笑われてしまう。 第１章 １ 粉雪の混ざった希薄で冷たい風が、眼下の暗闇から吹き上げてくる。 ベルタは山岳迷彩の野戦服に身を包み、肩には黒塗りのアサルトライフルを吊るして、岩壁を登っていた。 崩れやすい切り立った崖にほっそりした手を伸ばして、激しい風に黒髪を乱しながらも、バランスを失わず登っていた。人間のクライマーに絶対不可能な、体 重がないかのような素早い動きだ。一秒で三つ、四つの足場を越えてゆく。彼女の筋肉は常人と比較して三十倍の収縮力を持つ。バランス感覚も人間の限界をは るかに超えている。だから可能だった。 ベルタの眼球は星明りを増幅し、闇を見通していた。聴力も研ぎ澄まし、冷たい風に乗ってくる音のすべてを把握していた。何百メートル下の谷底を吹きぬける風の音、兵士たちの話し声、銃のがちゃりと鳴る音。舌打ちや唾を呑みこむ音までもが聞こえた。 脳内で思考コマンドを念ずる。 （有機脳演算リソースを聴力に優先配分） 耳に飛びこんでくる音が数倍に跳ねあがった。頭上数十メートルの高さにいる兵士たちの息使いがわかる。足音で体格がわかる。会話の内容がはっきり聞き取れる。訛りの強いロシア語だ。 ……コンドラチェンコ将軍にも困ったもんだな。 ……まだ中央に打って出るとかいってるんだぜ。 ……おれたちはいつ国に帰れるのかなあ。 ……オレなんかはもう、ここを第二の祖国って決めてるから。 ……でも都会が恋しいよ……ここもイラクみたいに米軍が来るかもしんねーし…… ……大丈夫、この国なんて攻撃しても利益がないさ。 緊張感のない会話だ。ほっとした。 自分たちの襲撃はバレていない。 作戦成功率が上がったのを感じる。自然と頬が緩んだ。 （だめだ気合を入れろ） 自分にそう命令する。 （わたしはフェルトヘルンハレの戦士。超人だ。義務を果たせ） 頬を口元を引き締め、ますます勢いをあげて岩壁を登る。 登りきる寸前、どん！ くぐもった爆発音が轟いた。岩壁が振動する。小さな石がベルタのまわりでも多数はがれ落ちてゆく。 ……なんだ！？ ……敵襲だ！ ……どこの軍閥だよ！？ 兵士たちが叫ぶ。銃の安全装置を解除する音がガチャリガチャリと連続して聞こえてくる。 （よし！ 時間通り！） 腕時計を見るまでもない。頭蓋骨に埋めこまれた戦術支援電子脳が正確な時刻を教えてくれる。現地時刻で二十四時ジャスト。計画通りに、彼女の兄アントンが陽動作戦をはじめてくれたのだ。 ベルタはスパートをかける。岩壁を登り切り、一番上に手をかけて一気に体をひっぱりあげる。体が宙を舞って、着地した。 百メートル程度の広がりをもつ平地だ。コンクリートの建物がそびえている。灰色で箱型をした飾り気のない建物だ。 「おい、きさま！」 怒声が浴びせられる。振り向くとそこに一人の兵士がいた。大柄な体を迷彩服に包み、頭には円筒形の帽子を載せている。顔の下半分が褐色のヒゲで覆われ、 手にはアサルトライフルをもっている。寸詰まりの銃身とバナナ型の弾倉、このカプルスタンではきわめてありふれたＡＫ７４だ。 振り向いた瞬間、兵士の眼に当惑がうかぶ。 理由はわかった。ベルタが子供に見えたのだろう。身長一五五センチの小さい体、胸と腰の未発達な体型、ふっくらした頬にくりくりと大きな眼、十五歳より上には見えない。 兵士の動きが止まった一瞬の間に、ベルタは念じる。 （起動・音撃制圧兵装『ギャラルホルン』） 息を吸いこみ、声帯構造を変換する。周波帯・波形パターンをチューニング完了。 「……ハッ！」 口から超音波の塊を吐き出す。兵士に叩きつける。 兵士の全身が弛緩する。その場に崩れ落ちる。ＡＫ７４が地面に落ちる音がゴツンと響いた。 兵士に駆け寄って、ブーツで肩の関節を踏み砕く。 目の前の建物に駆けよる。窓をぶち破って飛びこんだ。ガラスの割れる音は、建物のむこうから響いてくる爆発音にかき消されてほとんど響かない。 コンクリートむき出しの殺風景な廊下が続いている。走る。 曲がり角を曲がったところでまた一人の兵士に出くわした。彼が引き金を引くより早く、ベルタは蹴り上げた。大気をつんざいて迫撃砲のように上昇した軍用ブーツが兵士の顎を直撃し、兵士は銃を投げ出してもんどりうって倒れる。 「いたぞ！ 侵入者だ！」 背後からロシア語の叫びが連続して響いた。 振り向くまでもない。ベルタの聴力は足音と声をとらえて解析し、銃をもった五人の兵士がそこにいると教えてくれた。 体をひるがえした。 兵士たちはすでに発砲していた。銃口からオレンジの閃光が弾けた。身をかがめ、前傾姿勢のまま床を蹴る。何トンもの脚力で体が駆動され弾丸のように疾駆、前方の兵士まで数メートルの距離を突進。 弾丸が飛んでくる。見える。弾丸は二種類。螺旋状の白い尾を引いて飛んでくる、杭のように細習いライフル弾。白い尾を引かずに飛んでくるドングリ型の拳銃弾。 （……サブマシンガンもあるのか？ それなら！） 身をかがめながら手を伸ばす。ドングリ型の小さな弾丸ばかりを手で受けた。一発、二発。いや一撃、ニ撃。掌に、鋼鉄の棒で踏みにじられたような痛みが走る。だがベルタの肉体は強靭だ。耐えられないほどではない。弾丸は掌の皮膚を食い破り骨に当たって止まった。 掌を振るう。つかみとった弾丸を放り投げる。 残った弾丸は空中に十発、いずれも細長い、衝撃波をまとったライフル弾。 身をよじる。左右にステップを踏む。弾丸と弾丸の間に体をねじ込むようにして回避する。頬を撫でて弾丸が飛んでゆく。衝撃波が頬の筋肉を叩く。肩を弾丸がかすめ、迷彩服の布地が引き裂かれる。 敵兵との距離はすでに二メートル。 すべての弾丸を回避したベルタは、前傾姿勢をますます強め、床に手を突く。冷たいコンクリートむき出しの床が見える。 そのままの勢いで体を逆立ちさせる。人間の数十倍に及ぶ筋力で両足を振り回す。大気をつんざいてベルタの蹴りが炸裂。ブーツに、膝に、アルミの空き缶を踏み潰したような衝撃が走る。 （……手ごたえあり） 床に着いた手に力をこめ、跳躍する。空中で回転して着地する。 あたりの兵士たちが一人の残らず倒れていた。 目に見えない爆発に吹き飛ばされたように、外側に倒れている。全員が銃を投げ出している。腕があり得ない方向に捻じ曲がっている。壁に倒れこんでいるものもいる。壁と頭の接触面が血まみれだ。 （……力が強すぎた） ベルタは唇をかみ締める。全員の体から呼吸音が聞こえている。死んだものはいないが…… 「いたぞ！」 背後で声がはじけた。 （……ぼんやりしてる場合じゃない！） 背中を『むずがゆさ』が駆けた。『電磁感覚』だ。金属の弾丸が飛ぶとき、地球磁場が歪む。歪みを感知しているのだ。後方からの銃撃を回避するため、与えられた能力である。 身をかがめて反転した。わずか数メートルの距離に若い兵士がいた。すでにＡＫ７４をこちらに向けて発砲している。 しゃがんだまま床を蹴って突進、地面すれすれをタックル。頭の上を銃弾が通り過ぎてゆく。兵士の脚と脚の間を、器用に体をよじって走り抜ける。その間、 わずか０．１秒。普通の人間には『相手が消えた』としか認識できない。兵士たちの向こうに飛び出して、振り向きざまにハイキック。 ブーツに包まれた足が常人の数十倍という速度で駆動され兵士の腕を粉砕する。 兵士が倒れたのを確認。ふたたび走る。走り続ける。 頭の中にこの建物の立体地図を思い浮かべる。目的地、コンドラチェンコ将軍の部屋まではあと一分でたどりつけるはずだ。奇襲効果が薄れる前に必ずやらなければ。 そうこうしている間にもドン、ドンと鈍い音が壁の向こうから轟く。コンクリートの壁と床がビリビリ震える。 (……アントンにいさんたち、陽動ちゃんとやってくれてるな） そのまま廊下を進んでゆく。 出くわした兵士たちはすべて素手で黙らせていく。 やがて、廊下の突き当たりの大きな扉に出くわす。 他の質素で飾り気のないドアとはまるで違う。このドアだけは重厚でレリーフまで施されている。 ベルタの超人的な聴覚は分厚いドアの向こうの声を捕らえる。 『……なんだ？ 一体どうなってるんだ？ 襲撃の規模は？ 二人？ 二人だと？ 取り乱すな、それでも貴様ソビエト正規教育を受けた軍人か、ええい話にならん』 野太い男の声だ。 ベルタはこの声を知っていた。出撃前に覚えこまされていた。 この軍閥の長、コンドラチェンコ将軍だ。 ベルタは一気にドアに駆け寄る。防弾対爆処理の施されたドアを、ブーツで一気に蹴り開ける。飛びこむ。 向こうにはベッドルームがあった。 巨大なベッドの上に裸の老人がいた。コンドラチェンコだ。全裸の美少女二人に抱きつかれていた。 老人の反応は素早かった。手にしていた受話器を投げ捨て、枕元の自動拳銃を握ってベルタに向ける。 しかしベルタはもっと早く撃つ。 ガギン！ 金属音を響かせ、コンドラチェンコの手から拳銃が吹っ飛んで床に転がる。 コンドラチェンコはシワの刻まれた顔を驚愕にこわばらせている。 彼の肩にしがみついていた美少女二人が、恐怖の声を漏らす。 「こわい……」 ベルタはアサルトライフルをコンドラチェンコに照準したまま、静かに言った。 「……コンドラチェンコ将軍、降伏してください」 「……お前、何者だ。まさか『フェルトヘルンハレ』の作っている化け物どもか……」 ベルタを作り出した組織である。傭兵の派遣を行っている。新製品をして開発されたのがベルタだ。 「そうです。わたしは『エインヘリヤル』の試作型」 「……だれに雇われた。きいておきたい」 「宣伝です」 「宣伝だと？」 「はい。このカプルスタンの軍閥を一つ潰せば、絶好の能力アピールになります」 ベルタは感情を押し殺した声で告げた。 「……ははは……たかが新商品の宣伝のためにか」 ひとしきり笑った後、コンドラチェンコは、 「さあ、やれ」 まったく怯える気配もなく、言う。 ベルタは硬直する。 「……どうした？ そうだな、わしを撃つのはかまわんが、この子たちを助けてやってくれんかね」 コンドラチェンコは微笑む。自分に取りすがって震えている美少女ふたりの頭をなでる。片方は金髪で真っ白い肌、もう一人は褐色の肌で黒髪の吊り目だ。 そういわれてもベルタは反応できない。撃つことも、銃口をそらすこともできない。 （……全部殺せって言われてる。でも、できない……） 引き金にかけた指が、溶接したかのように動かなかった。 ふとコンドラチェンコが片眉を上げ、 「……まさか、君は撃てないのか？」 「……！」 動揺を隠そうとした。だが表情に出てしまったろう。 「そんなことはありません」 「では、その額の汗はなんだ。その青ざめた唇は？ 指の震えは？」 「撃て……ます……」 撃てなければ、自分は『できそこない』と言われてしまうのだ。 そう思った。 しかし、それでも撃てない！ ドガン！ 鈍い音がした。 壁が破れ、巨大な影が踏みこんでくる。 異形の大男だ。 身長は二メートル、腕は丸太のように太く、胸板は肩幅と同じほどある。口と両目以外の全身を、真っ黒い物質が包んでいた。部屋の明かりを反射して光る、まるでコールタールのような光沢の物質だ。 その後からもう一人、迷彩服をまとった細身の男が入ってくる。いや男というより少年だ。淡い金色の巻き毛が照明を浴びて幻想的に輝いていた。はっとするほど美しい顔立ちに幼子のような無邪気な笑みをうかべている。武器はもっていないように見える。 大男の名はアントン。美少年はカエサル。ベルタと同じ超人兵士「エインヘリヤル」である。 アントンはベルタを一瞥。大きな口を失望の形にゆがめる。筋肉の盛り上がった真っ黒い肩をすくめて落胆の声を上げる。 「ベルタ、なんでブッ殺さねえ？」 「……アントンにいさん……」 カエサルも小首をかしげる。 「ねえさんの倒した敵兵をみたけどさあ。一人も死んでないね。それどころか銃で撃たれてもいない。なんで手加減するの？」 「それは……素手のみで倒したほうがより高い能力がアピールできるからで……」 ベルタは床や壁に視線をさまよわせつつボソボソと答える。そんな言葉に説得力がないことは自分でもわかっていた。案の定、カエサルは「はーあ」と大げさにため息をつく。 「嘘だね、ねえさん。ねえさんは本当に人を殺せないんだ。悲しいよ。ねえさんが欠陥兵器だったなんて」 そこでカエサルはかたわらのアントンを見上げ、何の気なしにたずねる。 「アントンにいさん、何人殺した？」 「おう、今回の戦いでざっと三、四十人。これまで合計で二百。まあ楽なもんよ」 カエサルはうっとりとして、目の前で手を開いたり閉じたりしながら、 「ボクは三十人くらいかな」 「へえ、おめえやるじゃないか。初陣なのに」 「人間って面白いね、殺すの」 カエサルは軽い調子で言って、白い手を振るった。挨拶するような何気ない動作だ。手から真っ白い光が噴出し、刃となって一閃する。 ジュッ！ 黒い煙が吹き上がり、硝煙の臭いに加えて革の焼ける濃密な臭いが充満。 コンドラチェンコの両脇にいた少女二人が死んだ。 首ふたつがベッドの上に転がり落ちる。体を力をうしなって崩れる。切断面が真っ黒く焦げていた。 少女ふたりの間にいたコンドラチェンコはまったくの無傷。 カエサルの能力、『光学狙撃兵装グングニル』だ。二発のレーザーを放ったのだ。 二人が殺された瞬間、ベルタの胸に痛みがはじけた。ライフルを構えた腕が小刻みに震える。罪悪感がわきおこってくる。 しかしカエサルは罪悪感もためらいもない笑顔で、 「ほら、こうやってさ。残しておいたから、この爺さんやっちゃってよ」 コンドラチェンコは観念したのか、シワだらけの顔を苦々しくゆがめながらも、おとなしくしている。 「……できません……」 ついにベルタは唇と唇の間から声を絞り出した。 いつの間にか涙が頬を伝っていた。 「あん？ なんでだよ」 アントンが怒りをふくんだ声。 ベルタは真っ黒い装甲に覆われた彼の顔を見つめ、ぼそり、ぼそりと小声で呟いた。 「いやなんです、人を殺すのだ。この人たちにも家族がいて、友達がいて……わたし、闘ったり殺したり、そんな生活はいやなんです。普通の生活がしたい。学校にいきたい。友達がほしい。このあいだ見た映画のように」 「……あのさあ」 カエサルが青い目を細める。蔑みにまみれた声を出す。 「じゃあ、いらないよ、ねえさん」 アントンが巨大な手で顎を撫でながら大げさにうなずく。 「おう。殺せないなら、いらねえ。オレたちの役目は兵器だ」 ベルタの胸にその声は突き刺さった。 「……わたしは……いらない？」 分割２へ |