幼き日の想い出　　　−あの日に帰れたら−

＊

　バロンの城下町。
　噴水の側で戯れる三人の子供達。
　一人は、類い稀な美貌を持つ金髪碧眼の美少女。
　一人は、心ここになしといった風のぽんやりとした少年。
　そしてもう一人は、『竜騎士の兜（紙で作ったお手製）』を被った、勝気そうな少年である。
　三人は半日、ここで存分に遊んだ。缶蹴りや鬼ごっこ、キャッチボール……。
　その後、噴水の近くの涼しげな場所に敷物を敷いた。座りこんで語らいをはじめた。
　皆で持ち寄った、ジュースとお菓子。
　高く響く、物売りの声。近所の暇な婦人の語らいから響く高笑い。
　優しい風が木々に当たり放つざわめき。
　平穏な楽を背景にして……。
　三人は、楽しい時間を過ごした。
　これは幸せだった、幼き日の回想録。
　これはかの有名な、後のバロン王セシル・ハーヴィとその妻ローザ、そしてその引き立て役カイン・ハイウインドの、幼き日の話である。

＊

「ローザ、聞いてくれ！　オレのジャンプでさっ!!　とうとうここからチョコボの森まで飛べるようになったんだ！」

　カインはローザに向かって、嬉しそうに話をする。
　その歓喜に満ちた瞳には、ローザ以外の何者……つまりセシル……も映ってはいなかった。　
　カインは、ローザに認めてもらいたかった。ローザが好きだったから。
『スゴイ、スゴイっ！』と手を叩いて誉めて欲しかったのだ。
　で。まあ確かに誉めてはもらえた。誉めてはもらえたのだが……。

「そう……凄いわね！　よかったわね!!」

　にこにこ、にこにこ。

　その言葉は、確かにカインに向けられていた。
　しかし、目線はセシルにのみ、注がれている。
　ローザは口にカインを褒め称えながらも少しずつ……だが、かなり露骨に……セシルとの距離を縮めた。
　セシルの持ちこんだスコーンをいただく＜ついで＞に、セシルの腕に身体を寄せた。
　うっとりと、セシルの端正な顔を見るローザ。
　カインなどセシルの背景その１程度の扱いにすぎなかった。ベンチや杉並木と同列の扱いだ。
　だけれども、単純を絵に書いたような男カインは、誉められて実に嬉しそうだった。
　ああ。いと憐れなり、恋の奴隷。

「ねえ、セシル。セシルはおっきくなったら何になるの？　やっぱり陛下に仕える戦士になるの？」
「え……うん。多分……」

　ローザは、私の夢も聞いて、と言わんばかりにセシルを見詰めている。
　だが、ぽんやりしているセシル。そのような視線の意味に気付くはずもなく。となると、会話に置いていかれまいとするカインが、それを質問する羽目になる。口に含んでいた甘酸っぱいジュースを慌てて飲み干し、ローザの欲する言葉を発する。

「ローザは、何になりたいんだ？」

　ローザと少しでも話せて、カイン、し・あ・わ・せ☆　と、声が弾んでいる。

　よくぞ聞いてくれました、カイン偉い！

　と、ローザも思っていたことだろう。
　だが、彼女の優しげな唇から紡がれた言葉は、カインにはあまりにも残酷なものだった。

「うん、あのね。ローザはね、ローザはセシルのお嫁さんになるの！」

「……。」

　セシルは無反応。相変わらず、ぽんやり。

「いかん！」

　息を切らせ、立ち上がるカイン。手に持った飴の袋が、地上に落ちる。

「どうしてよ!?　カインには関係のないことじゃないっ!!」

　眉を吊り上げ、上目でカインを睨んだ。

「だ……って……」

　ローザはオレのお嫁さんになるんだから……。
　そう言おうとしたが、ローザの眼光の前に敗れ去った。ただ表情で、切ない気持ちを渡そうとする。
　ローザは受けとりを拒否する。

「……」

　セシルは、二人を交互に見やった。
　こういう感じのやり取り、今月に入ってから何回目だろうか。でも、楽しそうだからいっかぁ……。
　などと、無責任なことを考えている。ぽんやり顔でばら撒かれた飴を回収しながら。

「か……か……関係ない、だとぉ……」　

　セシルは、飴を回収する時に、カエルを一匹発見した。嬉々として、カエルを掌に乗せた。カエルを弄びながら、セシルは思う。

　あ、カインが怒った。なんか、いつもとは、少し違う展開みたいだな……。

「関係ないでしょ！」

　常ならば、ローザの剣幕に押されて、カインが黙り込む場面である。
　しかし、今日は違った。
　ローザに対しては温厚なカイン。しかし、怒る時は怒るのだ。これまで押さえ込んでいた感情が爆発する。
　男らしく、ローザを一喝した。

「関係ないわけないじゃないか!!」

「なんで!?　あっ……もしかして、あなた……」

　ローザは口に手を当てたまま、硬直した。
　カインは耳まで赤くして、頷いた。　　　　　　　　　

「そうだ、オレは……」

　ローザのことを愛しているから。
　続くはずの決め台詞は、ローザの悲鳴に近い声の前に、消されてしまった。

「知らなかったのっ！」
「!?」
「……そうか……知らなかったのか。態度に出ていたと思うんだが……。まあ、言葉にしなければ、伝わらない気持ちもあるってことだな……」
「……私、私……本当に、気が付けなくて……傍にありながらも」
「いいんだ、ローザ。俺もはっきりと言葉にしたことはなかったから」

　優しく、極めて穏やかに微笑む。肩膝をついて、ローザの肩に手を置いた。
　ローザは、珍妙な顔でカインの手から逃れた。

「そんな……貴方がセシルのお嫁さんになりたがっていたなんて……夢にも思っていなくて……っ」
「は？」
「でもね、カイン。セシルも貴方も男なの。分かっている……わよね？」
「……」
「ちっ、違……」

　ローザは立ちあがって、カインに右手を差し出した。立ち上がるように促す。
　平常時ならば。そう、平常時ならば。
　ローザの手に触れようものなら、三日は洗わないくらいに喜ぶ。
　だが、今日は喜ぶ余裕なぞ、全くなかった。
　カインは、立ち上がる。そして、激しく頭を振った。
　否定の言葉を発しようとしても、ショックの余り、喉で塞き止められる。

「カイン……」

　すべて分かっていると、ローザは哀しげに頷き、極上の微笑を浮かべた。

「もう止めて？　セシルは、私が幸せにしてみせるわ。だから……だから、貴方は道を踏み外さないで。カイン、まだ若いんですもの……きっと、今に素敵な女の子が現れるわ……」
「だ、だから、違っ」
「私じゃあ、役不足かしら。セシルの相手として……私、セシルの幸せを護る自信があるわ」
「そうじゃなくってっ！」
「私、セシルが好きよ。この気持ちだけなら、誰にも……あなたにも負けないわ！」
「……」

　自分を取り合う（？）男女の戦い。セシルの目や耳には入っていた。しかし、思考に到達していたかは、謎だ。
　先のカエルが、セシルの手から肩、肩から頭部、そしてまた手へと移動した。
　セシルの頬が、ふと緩んだ。

「だっ、だから、違うんだってば！　誤解なんだよ、分かってくれよ、ローザ!!」

　カインは喉から振り絞るかのような声で、口にした。
　しかし。ああ、女は無情。
　ローザは追い討ちをかけた。

「そうよね……うん。私、これまで＜ホモ＞とか＜オカマ＞とかって、気色悪いって思っていた」
「ホモ……オカマ……」
「そりゃ、今でもそうおもっているけど……カインのことだって、不潔よ、近寄らないで！　って罵倒したいところだけど……」
「……不潔……近寄らないで……不潔、近寄らないで……近寄らないで……」

　カイン、ショック。ローザの言葉が反芻される。
　再起不能にするのに十分な惨い台詞。

　こんな女とは結ばれないほうが自分の為なんじゃ……？　

　カインは思わずにはいられなかった。

「でも、でもね。あなたがどうしてもセシルを好きだって言うんなら、どうしてもお嫁さんになりたいって言うんなら…私には、何も言う権利はないわ……」
「ロ、ローザあ。オレ、ホモじゃない……」
「……いいのよ、いい訳しなくても。もう、わかったから」
「いい訳じゃなくって、本当に、セシルのことなんて好きじゃないから」
「僕のこと、嫌いなの？　カイン……」

　これまで黙ってカエルと遊んでいたセシルが、潤んだ瞳でカインを見上げた。
　その邪気のない何も考えていない顔は、可愛いといえなくもなく……。それ以上に、傷つけたらいけないと思わせるものがあり……。
　なんたることか、咄嗟にカインは首を振ってしまったのだ。横に。
　ローザは、やっぱりね、と深く頷いた。

「貴方の想いの深さは、よくわかったわ。でも、一応、これまで友人として貴方と付き合ってきたのだから、これからも……ホモをやめるのなら……友達でいたい、気がしないでもないの……」
「オレ、ホモじゃない……」

　先にセシルの無邪気な表情に、思わず頷いてしまった事実が後ろ暗くて、カインの言葉はイマイチ自信なさげだったりする。

「だから、セシルに決めてもらいましょう。どちらがより好きかを。お嫁さんにしたいかを……｣
「……オレがお嫁さん!?」

　絶対に、何かが可笑しい。
　男の自分がお嫁さんにもらわれるのか？
　ローザの突飛な発想に、ついていけないカインだった。

「モーチーローンっ！　異存なんてないわよねっ！」

　ただでさえクラクラする頭に、ローザの強制力を伴う大声が追い討ちをかける。
　も、どうにでもなれ、って感じで、カインはうなだれた。ローザはこれを、了解の合図だと解釈した。
　期待を込めてセシルを見る。
　鏡の前で日夜練習しマスターした、超極上の魅惑の微笑を浮かべる。

「ね、セシルは、どっちが好きなの？　誰をお嫁さんにしたいの？」

　セシルは立ちあがった。
　ぽややんな顔は、真っ直ぐに二人に向けられた。

「……」

「……」

　息を呑む二人。
　セシルはやがて、にっこり笑って。

「僕は、カエルが好きだから」

　答えになっているのか、いないのか。

「お嫁さん……カエル……」

　くすくす、と笑いながら、謎の言葉を発した。

「……は、はあ？」
「え……あのっ？」
「今日はもう、僕、帰るね。家にいるカエルたちに、餌をあげないといけないから。この子も、連れてかえるよ」

　手中のカエルを慈しむように、撫でながら。バロン城の方角にセシルは歩きだした。

「ち、ちょっと、セシル！」

　ぽややんセシル。
　上手く誤魔化し、喧嘩を仲裁したのか。それとも、何も考えていないだけなのか。
　はたまた、本当にカエルを嫁さんにするつもりなのか。
　実は月の民であるセシル。
　彼は幼いころから、謎の多い子供であった。

「……」
「……」

　しばし、言葉を失っていた残された二人……。ややあって、カインが口を開く。

「なあ、ローザ。本当にセシルのことが好きなのか……？」
「……え、ええ……好きよ……」
「……そうか…………」
「……そうよ……」

　二人の間には、虚しい風が吹いていた。

＊

　後にセシルはマトモ風に成長する。だが、幼き日の謎多き彼のイメージは完全には消えなかった。よって、カインとローザの二人は、セシル・ハーヴィが地球人でないことを知ってもさして驚かなかったという……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　お・し・ま・い♪