＜黒き悪魔の一途な愛＞

＊

　黒い悪魔との異名をとる、壮大な物語＜ロマンシング・サガ＞の影なる主役。一部では、悪しき人物として噂された男、ナイトハルト。

　これは、彼の心を綴ったもの。
　いつの日か世に出でて、「マクラノソウシ」「ツレヅレグサ」「トサニッキ」等と並び称されるようになる……はずの、文学史上最高にして、神聖な傑作。
　彼の人生のビッグイベントをその場で書き記した自生禄、「ナイトハルト物語」。
　第２幕は「二人の少女」。
　それが、下記の文である。

　　　　　　　　　　　　　＜カヤキス氏筆による第２章解説文より一部抜粋＞

＊

　カール・アウグスト・ナイトハルト。
　それが私の名。
　ローザリア王国の王太子だ。
　私はすでに、病気がちな父・カール３世に代わり、国の実権を握っている。よって、私が晴れて国王になる日は、近い。

　ふっ、ふふふふふっ。
　いや、これは失礼した。国王になった時のことを考えるとな。ついつい笑みが零れてしまうのだよ。
　その、まあ、なんだ。
　私は別に、国王になって、全てを意のままにすることなど、どうだっていい。
　だが私はこの国唯一の王子。
　国を人に任せることなどできないし、仮に父上が隠し子を１ダースほどこさえていたところで、私より有能な人間などいるはずがない。無能な人間にローザリアの未来を託すわけにはいかない。
　ようするに、私以外にローザリア国王となれる人間はいないのだ。
　そういうワケで、だ。仕方がないので、私は王となる。選ばれしものとしての宿命を受け入れる。

　だから、結婚しようと思う。
　何故、そういう話になるのかって？　我が国の王は代々、即位前に妻を娶っている。そして、即位の日は近い。
　……それと、その……成人の儀から１０年もたってしまった、ということもあって。
　そろそろ頃合。妻の一人も娶ったほうがいいだろう。せめて、婚約だけでも整えないと悪い噂が……、ではない！　えっと、その……父も安心して退位する事ができないだろう。

　ああ、私はなんと親思いなのだ……。
　因みに、相手は決定済みだったりする。
　イスマス城主ルドルフの娘、ディアナだ。彼女を我が妻とする。
　ディアナは一見大人しそうな雰囲気だが、実はじゃじゃ馬……も、もとい、人一倍勇敢で活発な姫なのだ。
　私と共に栄えある王国を背負っていく女性は、このような姫でなくてはと、長いこと思っていた。

　そう。私は決めていた。かの姫が足し算を習いはじめた頃より。ずっとずっと慈しみ、妻となるのは君一人だと、見詰め続けてきたのだ。十年以上。
　ああ、愛しいディアナ。
　今から、君との結婚を申し込みにいくよ。と言っても、日取りを決めにいくようなものだがな。

　イスマス城主の姫がローザリア王国王太子の妻となること。ルドルフが反対するはずもない。できるはずがない。ディアナとて、進んでこの話を受けることだろう。
　ディアナ。君は、私の花嫁となるのだよ……。
　君の花嫁姿は美しいだろうな。うっとり。
　はっ！　空想の世界に移行している場合ではない！
　今日中には、入城したいのだ。イスマスに。
　善は急げ！　早速、支度せねば。
　いそいそ。

＊

　ローザリアは、遠くない。半日もあれば到着する。気軽な一人旅ならば。
　私ほどの身分。正式な訪問となれば、一個中隊はひきつれなくてはならない。イスマス城の守護も増強しなくてはならなくなる。
今日思い立って、今日訪問というわけにはいかない。街を通るにしても、挨拶もなく、ただ通過するというワケにはいかなくなるし。

　だから、一人でいく。
　なに？　ボディーガードの一人もつけなくていいのかって？
　ふっ。この私を誰だと思っている。
　一部の田舎（注・タラール族）では黒い悪魔（と書いて、カヤキスと読む）と呼ばれるローザリア王太子だぞ。もっともカヤキスとの呼び名、あまり気に入ってはいないのだがな。

　それは、まあ置いておいて。
　今から、何故にこの私が黒い悪魔と呼ばれているのかを、お見せしよう。
　バサッ、ポイッと。
　見たまえ、この鎧だよ。この黒い鎧。伝説上でも最高の鎧といわれる死の鎧だ。それにほら、これは呪われた靴。靴とは思えないほど高い防御力を誇っているが、呪いのため術法や特殊攻撃が極端に弱くなる、といういわくつきの品だ。
　が、私のガーラルソードは幸いなことに、まだレベル２。術法も覚えていない。呪いなど、気にする必要もない。

　ん？　こんな世にも珍しい防具をどうやって手に入れたか聞きたいか？　聞きたいだろう。
　実は……。ここだけの話しだが……。
　有志を募って冥府へ行っ……たワケではなく。発掘させたのだ。そうして鎧は20ジュエル、靴は５ジュエルで、買い取った。
　因みに現在探しているのは、死の剣。
　これを読んでいる諸君。チャンスだぞ。
　もし、死の剣を入手し、私のもとに持ってきたならば、15ジュエルで買いとってしんぜよう。

　それと、アクアマリン。
　デスティニーストーンの1つなのだが……それも、入手したい。
　在処はわかっている。我が先祖がクリスタル・レイクに隠したというのだ。だが、下手な相手に依頼しては、情報だけを奪われ、アクアマリンはそのまま持ち逃げ！　などということになりかねない。難しいところだ。
　とと、話がズレてしまったな。ともかく、これだけの装備ならば、モンスターの方から逃げていくに違いない。

　さあ、準備は整った。
　イスマスに向け、出立するとしよう。

＊

　ふっ。モンスターめ！　いい度胸じゃないか。
　この私に襲いかかり、あまつさえ、傷を負わせるなど……。
　しかし、これは一体、どうしたことだ？
　何故、イスマス城近辺には、モンスターが溢れかえっていたのだ。
　ディアナたちがモンスター討伐を行なったらしい。
　だが……行きよりも、帰りのほうが、モンスター、増えている気がした。このまま、退治すれども、退治すれども、増えつづけるのでは……？　ま、いっか。私には関係のない話だ。

　だが、ディアナのことは、少し心配か。ふむ。
　やはり、今夜は泊まってくるべきだったかな。麗しの婚約者が、またモンスター退治に出る、なんていいださないように……見張っているべきだったかもしれん。彼女との婚礼の儀に備えて、城主とも相談すべきことがあったし……。

　ディアナは、一も二もなく承諾してくれたよ。私との婚約。
　ま、私の地位……もとい、魅力を持ってすれば、当然の事だがな。

　今夜のイスマスは、かつてない賑わいを見せることだろう。夜を通して、姫の幸運を祝う宴が開かれることだろう。そういう席に、私のような身分高き、貴き人間がいては……羽目が外すこともできまい。ディアナは宴の主役。抜け出して、モンスター退治に繰り出すなど、うん、いかに彼女でもすまい。
　だから、帰ってきてよかったのだ。
　それに今日、私は城のものに外出の旨を告げていない。つまり、この旅はお忍びなのだ。帰らぬわけにはいかない。

　もっとも、あまりのモンスターの多さに閉口し、やはりイスマス城に戻る！　と決めた時には、城のほうから、私に向かって、次から次にモンスターが押し迫り……。引き返すにも、引き返せなかったのだがな。

　しかし、無謀なるモンスターどものお蔭で、剣のレベルが３つも上がった。
　これでようやくハヤブサ切りを。いや、それだけでなくかまいたちまでも！　使うことができる！！
　ガーラルソードを使いはじめて僅か５年だ。たった５年でここまでレベルを上げるとは、我ながら、凄いなぁ。うんうん。

＊

　……おや？
　機嫌よく馬を走らせていて、気が付かなかったが……何かがおかしいぞ？
　ローザリアにはここまで古ぼけた街は、ないはず。文化の中心だからな。
　そうか。わかったぞ。

　モンスターがあまりにしつこく追ってくるものだから……夢中で逃げたり、追い払ったりとしているうちに……。
　バファル帝国領方面に出てしまっていた！……っぽい。
　どうするか。イスマスには戻れない。あのモンスターの山を突破する気力はない。実力はあるのだがなぁ。

　うーむ。致し方ない。
　ブルエーレには足を運んだことはない。詳しい情報もない。だから、避けよう。そうなると、かなり遠回りになるが、メルビルまでいって、そこから船でアロン島に渡り……。それから、また船に揺られて、ウエストエンドへ渡る……。
　そうすると、帰りにガレサステップを通らないといけない。
　またモンスターと戦うのか、うんざりだ。
　あそこには今、人攫いが横行しているという話だったな……。
　そうだ、可愛い女の子が掴まりそうになったら、寸でのところで助けてあげよう。そうすれば、私は恩人。娘は、私の意のまま……。ふふっ。
　ああ、いや、違う！　何を考えているのだ、私は。
　私には、ディアナという婚約者がいる。私は、ディアナ一筋なのだ。
　ディアナ。ああ、麗しいの婚約者……。うっとり。
　って、こんなものを書いている場合ではない！　早く城に戻らねば、騒ぎになってしまう！　

　ひとまず筆を置いて、ローザリアに戻ることに専念しようと思う。

＊

　はあ。
　やっと、やあっと……ガレサステップ……か。
　殆ど歩いてはいない。
　だが王子たるもの、デリケートと相場が決まっている。ちと船酔いしたっぽい。ああ、気分が悪い。気分転換にもなるしってことで、再び筆を持った私……。

　しかし、ここもここで、モンスターが多いな。噂の人攫いなど、どこにもいないし。ここに歩く身代金がいるというのに……。
　ま、もっとも私をそこらの甘ーいお坊ちゃんと同じだと思ったら、痛い目を見るがな。

　実は、レベル５となったガーラルソードの切れ味、試したかったりもする。しかし、モンスターは私に近づけないようなのだ。鋭い眼光と馬にも匹敵する、歴戦で磨かれた逃げ足、もとい、移動スピードのせいだろうか。

　っと、おや？　目を凝らす。
　あの１００メートル先に見えるあれは、あれは！　間違いない、可愛い女の子だ！！
　私の目は、麗しい乙女を捕らえる時、通常の十倍よく働いてくれる。
　彼女、モンスターに囲まれて困っているな。
　ふむ。敵はこうもり３匹か。
　ディアナならば、楽に勝てる相手だが……本来の年若い女性とは、ああいったものなのだろうか？　そうかもしれないな。
　よし、お嬢さん！　今助けにいくから、持ちこたえてくれ！　でも助けたいから、勝っちゃダメ。

　ダダダダダダダーーーーーーーーーーッ　シュパ、シュパシュパ

　ふう。１００メートルを１０秒で走り、かまいたちで敵を全滅させた。こうして、少女を窮地から救い出したのだった。

＊

　少女は、傍にある。
　モンスターに精神を追いやられていたのか。助かったことに、気が抜けたのか。気を失っているが。
　間近で見ると、さらに可愛い。
　早く、目を覚まさないだろうか。
　いや、だか……力無く目を閉じた顔。これはこれで、愛らしい。こんな娘の寝顔なら、１時間……２時間……、いやいや１日中見ていたとしても、飽きないに違いない。

　もし…この娘を常に傍におくことができたなら。
　毎日毎日、政務に追われ、個人の安らぎの薄い私。
　この娘はそんな私の、ささやかな幸せ、日々の潤いとなるとなってくれるだろう。

　一目惚れ。
　言葉では知っていたが、よもや自分が体験することになろうとは。
　だが、よいものだ。急速に心が高まる。身体の中が、燃え上がる。

　できることなら……。
　できることなら、今すぐにでもクリスタル・シティに連れ帰ってしまいたい。
　だが、ローザリア王国の王子が人攫いの真似事など……できようはずがない。

　ん、待てよ？　人攫い……？？
　そうだ！　人攫いだ！　今、この娘を連れ去ったところで、身内のものは人攫いにかどわかされたと考えて、諦めることだろう。あとは、人前にさえ出さなければいいのだ。城の中に住まわせて、何不自由のない生活をさせて……。他の人になど、見せない。私だけのプリンセスとして。たっぷりと愛情を注ぎ、贅沢品を与え……それで、この娘だって幸せのはず……だ。

　……。
　いや……。
　本当に、そうか？

　少女の寝顔を見ながら、私は思う。
　こんな太陽の似合う幼い少女に、幽閉同然の生活を強いること……。
　で、できない。
　何より、これほどの可愛い娘を傍におくのなら、見せびらかしたい。

　……。
　あ、でも、そうか。何も攫わずとも、この娘が自分の意思で一緒にきてくれれば、それで丸く収まるではないか。外にだって、好きに……とはいわないまでも、たまには出してやれるし、訪問客に紹介だってしてやれる。
　レディーとしての教育を施すにも、本人のやる気があれば、能率も上がろう。

　……よし、この娘が目覚めた時が、勝負だ！
　我が城に招く。それは湾曲的な愛の告白。君は、突然で驚くかもしれない。だが……私は想いを偽ることなど、できないから……。

＊

　少女への告白を決めてから、小一時間。
　ようやく、彼女は目を開けた。
　私は、こんな時のために覚えておいた、簡単なカタール語でもって、少女に名を尋ねた。

　アイシャ。
　それが、少女の名前だという。
　イメージの通りだ！　名前まで……愛らしい。

　彼女は私を、カヤキスと呼んだ。
　好きではない呼び名。だが、アイシャがそう呼ぶのなら……私も、好きになれるかもしれない。好きにならなくてはならない。カヤキスという名を。ペンネームにでもすれば、愛着が湧くかもしれない……。検討してみるか。

　それにしても……私は、本気でこの少女を愛してしまったようだ。
　彼女の言葉、仕草……全てが気になる。丸ごと、愛したいと思う。
　ほうっ。
　この歳になってようやく、運命の少女と出会えた。
　神も意地が悪い。どうせならば、もう１０年早く会わせて欲しかったよ。それは贅沢か。

　アイシャと私を、出会いへと導いてくれたこと。
　それだけでも、神に感謝せねばならないというのに。神だけではない、ガレザステップのモンスターに。イスマスのモンスターに。礼を言わねばならない。偶然と神の導き、そこに大量のモンスターが加わって、運命の出会いは果たされた……。

　……イスマス？……私は、何か忘れていないか？
　……。
　……。

　ま、いっか。今の私にはアイシャより大切なものなど、何一つないのだから。
　ヨシ、早速だ。
　共にクリスタル・シティへ行こうと、誘いをかけねば！

　……。
　あ……？
　行きたくない？　とな。

　どうやらアイシャは、戸惑っているようだ。クリスタル・シティといえば、田舎の娘からすれば、遠い、華やかなる世界。臆するのも無理ないか。

　……どうすれば、不安を取り除くことができるか。
　時間をかけるしかないのか？
　彼女は、普通の女の子だ。それしか、ないかもしれない。
　だが、私もいい歳だ。父も長くはない。即位前に伴侶を得るのは、王族の常識な気もするし……。

　……あまり待ってはいられない。
　思案にくれる。ふと、頭に過った言葉がある。
　将を射るにはまず馬から。
　アイシャ本人が乗り気でないなら、まず、廻りを乗り気にさせてしまえばよい。
　よし！　彼女の両親と……それから、族長に挨拶しにいこう。
　アイシャを私に預けるように、説得するのだっ！

＊

　悔しい。
　あの頑固な族長め。
　非常に悔しいぞぉ。

　私が求めているのは、こんな田舎ではない。アイシャだ。
　くれたっていいじゃないか、ケチ。クリスタル・シティでレディとしての教育を施し、いずれはローザリアの王妃とする。ささやかな計画を、邪魔しようというのか？　許さん。

　アイシャを私の妻に、ローザリア王妃に……。
　……。
　…………。
　………………！

　さきに、忘れていたこと。脳裏によぎったもの、思い出した。思い出してしまったよ……。
　私には、なんと婚約者がいたのだ。当然、彼女が次期のローザリア王妃だ！

　ああ……ディアナ。
　すまない、ディアナ。
　君と会えない、半日の間。
　寂しさを埋めるため、つい他の女性に目がいってしまった。だが、それは錯覚にすぎない。君への深く長い愛に較べれば。幻のようなもの。

　真に愛しているのは、君だけだ。
　正妻は、君一人だから……当面。
　あの少女は、野に咲く一輪の花。いや、花の化身、妖精だったのだ。世には存在しないもの。だから、私を魅了するだけ魅了し、この次期ローザリア王たる私に惹かれもしなかったのだ。

　はあ。ディアナ……。早く、君を正式な妻として迎え入れたい。
　私ほど一途なものに想われて、君は幸福だよ……ああ、ディアナ。

　しかし、婚約をして半日で、会えない寂しさに悶え、幻覚までも見るようになるとは。恋とは恐ろしい。
　晴れて結ばれ、生活を共にするようになって……。そうなった後、ディアナが里帰りでもするとなったら……私はどうなってしまう？　狂い死にするかもしれない。

　いっそ、イスマス城がなくなれば……。

　黒い考えが浮かぶ。頭を振り、それを打ち消す。
　だが、本当にそうなったなら、どんなにかいいだろう。
　ディアナの身体は、ずっと傍らにあることになるし、心の大切な位置にいるのも……私だけになる。
　ディアナよ。私は君の全てが欲しいのだ。
　片時も、離れていたくはない。
　しかし……だからといって、君の心と身体の故郷イスマスを滅

＊

　ナイトハルト自生禄。
　第２幕で現存している文章はここだけだ。
　マルディアス史上でも、イスマス城陥落には謎の部分が多い。
　また、カール４世こと、カール・アウグスト・ナイトハルトにも、不可思議な点が多々ある。
　自生禄によると、カール４世は恋多き人生を送ったようだ。
　しかし、彼はその生涯を独身で通したと伝えられている。
　王位は彼の腹違いの妹姫に移り、ローザリアはその後４１４年、平和な王国であった。

　イスマス城主の長女ディアナについては、モンスター襲撃によって、イスマスが陥落した後、長くナイトハルトの庇護下にあったという説がある。
　だが、イスマス城と運命をともにしたという説や、共に生き延びた弟とともに、いずこかへと旅だったという説もある。

　花の妖精、幻、という表現をされているが、同時代、ガレサステップにアイシャという娘は存在していた。
　ここに触れられているアイシャと同一の人物かは不明だが、マルディアスをモンスターの手より救った英雄の名も、アイシャというそうだ。

　今より、１０００年以上も昔の話……。
　失われた歴史を知る手がかりとなる文章は、少ない。
　歴史上には、不可思議な事件が多い。未だ解明されない出来事や人物がある。だから、面白い。
　しかし、私は頭を抱えずにはいられない。
　いくら歴史の穴を埋める重要な資料であるとはいえ、このような文章が、重要文化財に指定されるという現実に……。僅かとはいえ、私がカール・アウグスト・ナイトハルトの血を引いているという事実に……。

＜ローザリア王家の流れをくむ歴史学者カール・談＞

お・し・ま・い♪