14日

2002/02/22

僕は目の前の棚からチョコレートを二枚取った。

べつになんてことはない、普通の板チョコレート。

一枚百円とお手軽な一品だけど、どことなくお気に入りのチョコレートだ。

もう一つの手には今日発売の週刊誌と缶の紅茶。

紅茶はチョコレートのことを考えて、もちろん無糖のやつ。

今日の夜食はこれで決まり。

こんな生活を続けていたら太ってしまうとは思いつつも、夜食と息抜きなしではそうそう受験勉強も続かない。

それに来週末の本命校の試験が終われば一段落だ。

大幅に太ってしまうこともないだろう。

幸い今の所は自覚症状はないし。

それにチョコレートは、例年ならば多くはないけれど食べていたはずだし。

今日は２月１４日、世間はバレンタインデー。

受験生に関係ないってことはないけれど、少なくとも僕のように義理チョコ頼みでは関係ないようだ。

学校も自由登校になってしまっているし、さすがに義理チョコを渡しに家にくる物好きはいないだろう。

本命の・・・なんていうのは、もっと物好きだろうし。

とにかく今年は食べそこなったという訳もあって、今日の夜食はチョコレートに決定していた。

もともとチョコレートは好物だ。

今日という日にチョコレートを買うのもちょっと気が引けるけど、これならまあ問題ないだろう。

そんな下らないことを考えながら、レジに向かった。

が、レジには人はいなかった。

控え室にでも入っているのだろうか。

　　「すみません」

僕は奥のドアに向かって声をかけた。

ふと壁にかかっている時計に目をやると、ちょうど１０時を回ったあたりだ。

バイトの変わり目なのかもしれない。

どちらにせよ１０時半前には帰れるだろう。

息抜きをしながら夜食を食べて、もう一踏ん張りするにはちょうど良い時間だ。

　　「いらっしゃいませ。お待たせいたしました」

そう言いながら女の子がドアから出てきた。

エプロンを結びながらであるところを見ると、やはり交代の直前だったのだろう。

彼女には見覚えがあった。

この店には時々来ているので多少は店員の顔を覚えてはいるが、そういうことではない。

本永朋子、中学校の後輩だ。

部活と委員会が両方とも同じだったこともあって、日常的に良く話をしたりしていた。

卒業してからは会うこともなくなっていたので久しぶりだ。

とは言っても・・・、本永は全然変わってなかった。

肩ぐらいまでのポニーテールも、丸めの眼鏡も。

昔は特に気にすることもなかったけれど、今思えば思い切り好みのタイプだった。

高校に入って、好みが変わったせいもあるかもしれないけど。

この店では初めて見るけれど、あたらしくバイトに入ったのだろうか。

　　「や、ひさしぶり」

本永に声をかける。

　　「え？カッくん先輩？！」

懐かしい名前で呼ばれた。

そういえば当時、そんな呼ばれ方をしていたっけと思い出す。

　　「あはは。その呼ばれ方も懐かしいな」

　　「あっ。ごめんなさい。つい・・・」

　　「いや、別にそれで良いよ。嫌な訳じゃないから」

　　「そう・・・ですか？じゃあ、カッくん先輩で」

ほっとしたという感じで、本永が言う。

僕としても正直なところ悪い気はしない。

女の子にあだ名で呼ばれるなんて、久しぶりのことだ。

　　「うん。まあ、高校ではそういう呼ばれ方はされてなかったなぁ」

　　「そうなんですか」

　　「と言うか、そう呼んでたのって本永だけだった気もするけど」

　　「そんなことないですよう。玲子とかも呼んでましたってば」

　　「玲子って、冨田？」

冨田玲子、同じく中学校の後輩で本永と良く一緒にいた女の子だ。

そういえば彼女とも卒業以来会ってない。

　　「はい。そうです」

　　「って、冨田には本永がそう呼ばせてたじゃないか」

　　「まぁ、そうですけど」

　　「どう？冨田なんかとは連絡取ったりするの？」

　　「ん〜。去年まではよく遊んだりしましたけど、玲子引っ越しちゃったんですよ」

　　「へ〜、そうなんだ」

　　「そうなんです。埼玉の方なんで、さすがに最近は会ってないですねぇ」

　　「さすがに１時間半以上はかかるもんなぁ・・・」

　　「はい。でも元気みたいですよ。この前手紙きたんです」

　　「それは良かった」

　　「でも先輩？今日はどうしたんですか？」

　　「ん？夜食を買いにきたんだよ。それと気晴らし用品。さすがに勉強ばっかりじゃねぇ・・・」

　　「受験・・・ですか？」

　　「ああ。来週末にも一つ。本命さんが」

　　「がんばって下さいね。だけど、カッくん先輩の家ってこっちの方でしたっけ？」

　　「あ？ああ。去年引っ越してきたんだよ。近くに新しくマンションができたんだ」

　　「ああ。あそこですか」

　　「でも、よく覚えてるなあ。俺の家がこっちじゃないなんて」

　　「別に特別なことじゃないですよぅ」

　　「そうか？俺は本永の家・・・ってもともと知らないか」

　　「さすがに来たことないですしね」

　　「まあな。さすがに。でも、本永だって俺の家に来たことないよなぁ」

　　「ないですねぇ。さすがに。でも、まぁ、色々とありましたんで」

　　「ん？」

　　「あっ。ごめんなさい。レジ打ちますね」

　　「ああ、ありがと」

　　「お客さんにそういわれるのも何か変ですね」

そういうと、ちょっと慌てた様子で本永は商品をバーコードの機械に通し始めた。

　　（・・・はぐらかされた・・・・？)

まさかとは思いつつも、そんなふうに思ってしまう。

　　「んっ。あれ？」

ピッピピピッ

どうやらバーコードをうまく読み取ってくれないらしい。

本永は紅茶の缶を何度か行ったりきたりさせている。

　　「ごめんなさい。まだあんまり慣れてないもので」

　　「始めたばっかり？」

　　「そうです。先週から」

　　「どおりで初めて見るわけだ」

ピピッ

　　「あ、通った。えと、次は・・・」

品物に目を向けて、少し戸惑うようにした後、本永は週刊誌に手を伸ばした。

ピピッ

今度は一度で通ったようだ。

　　「良いんですか？漫画なんか読んでて」

　　「気分転換、気分転換」

　　「なんて言って、転換しっぱなしなんじゃないですか？」

　　「いいや、そんなことない・・・つもり」

　　「つもり・・・ですか？勉強も頑張ってくださいね、先輩」

　　「一応は頑張ってる」

　　「あはは。・・・それにしても・・・」

週刊誌を袋に入れた後、チョコレートを手にして本永が言い淀んだ。

　　「え〜とだな」

問題はないとは思っていたが、知り合いの女の子に見られるのはさすがに気恥ずかしい。

　　「チョコはもともと好きだし、学校は自由登校になってて行ってないし、さすがに家まで届けるような物好きもなぁ・・・」

しかたなく歯切れ悪くも言い訳を始めた。

　　「彼女さんとかって・・・」

きつい所をつかれる。

恐る恐るとはいえ、聞いてはいけないことだ。

　　「・・・いるように思う？」

　　「まぁ・・・いてもおかしくはないとは」

　　「ん〜。そう言ってもらえると・・・」

　　「いないんですか？」

　　「幸か不幸か」

　　「そう・・・ですか・・・」

　　「そういう本永だって、こんな日にバイトしているようじゃ・・・」

悪いと思ったのか、言いよどむ本永に僕も反撃を開始する。

　　「・・・・・・」

本永からは返答はなかった。

しばらく無言の時が流れる。

逆に罪悪感を感じてしまう。

悪かったな、そう言おうとした時だった。

　　「それじゃあ、これ、私から・・・です」

何とか搾り出したというような声で本永は言った。

そして、レジを通さずにチョコレートを袋に入れる。

　　「え？」

　　「後で私が払っておきますから」

　　「いや、そういうわけじゃなくて・・・」

　　「本当は、昔、わたそうとしてたんです。でも、うまくわたせなくて・・・」

　　「あ、え〜と・・・」

今度は僕のほうが言葉に詰まってしまう。

そんなこと、当時は思ってもみなかった。

恋愛の対象として見ていなかったのは事実だ。

彼女はどちらかと言えばもっとサバサバしていて、恋愛ごとというのが似合う感じではなかった。

でも今になって思えば、中学生の女の子がそんな訳はないことは、少し考えればわかることだ。

　　「受け取って・・・貰えますか？」

まっすぐに目を見据えられる。

その目は決して強いものではなくて、緊張と不安が入り混じったような目。

そうでもしていないと今にも泣き出してしまいそうな目。

　　(・・・どうしよう・・・)

困った訳ではない。

もちろん嬉しい。

けど、迷った。

今まで何の想いも持ってなかったということが気になった。

目の前にいる本永を可愛いとは思う。

でも今現在好きなのかというと、そうではない。

それで良いだろうか。

返事に間があいてしまう。

　　(でも・・・)

　　「・・・ごめんなさい。やっぱり迷惑ですよね。受験前ですし」

悲しそうな本永の声で決心がつく。

　　(折角、偶然こんな風に逢えたんだし)

こういう恋も良いかもしれない。

そう思えた。

　　「待った！」

チョコレートを袋から出そうとする本永を止める。

　　「え・・・？」

　　「ありがとう。喜んで受け取らせてもらうよ。もっとも気が変わってなければだけど」

　　「・・・変わる訳ないじゃないですかぁ・・・」

途端に本永の顔が崩れる。

　　「あ、ちょっと。そんな泣くようなことでも・・・」

そこには僕のイメージとは違う本永がいた。

でも、それがなんだか嬉しい。

　　「いえ、とってもうれしいです。あっ。でもどうせなら、もっとちゃんとしたやつに・・・」

　　「あ、いや。これで良いよ。むしろこれが良いかな」

　　「でも・・・」

　　「なんというかさ、見るからにバレンタインって感じがするやつだと、心がこもってない気がしてさ」

　　「そうなんですか？」

　　「ありきたりというか。それに、僕はこのチョコ好きだからさ。好きなものだと嬉しいし」

　　「それじゃあ、これで。でも、先輩に会えるってわかってれば用意してきたのにな・・・」

　　「それなら来年、期待してるよ」

　　「え・・・？」

きょとん。

まるでその音が聞こえてくるかのように、本永は目を見開いている。

言葉の意味を理解できないと言った感じだ。

　　「来年は、用意してくれると嬉しいな」

もう一度繰り返す。

自分にも言い聞かせるように。

　　「来年・・・」

言葉を飲み込むように本永が繰り返す。

　　「うん」

僕が返すのは笑顔。

本永はもう一度目を見開いた。

今度は驚いた様子で。

次には満面の笑み。

　　「わかりました。それじゃあ、来年は用意しておきます！」

それは僕のイメージと同じ本永だった。

それもなんだか嬉しい。

どこか、くすぐったい気持ちになる。

　　「おっと、そうだ。いくら？」

照れ隠しに話を切る。

　　「え？」

　　「品物」

　　「あっ。そうでした。えーと、３３９円になります」

顔を見合わせて、お互いに「あはは」と笑う。

　　「じゃあ、３５０円から」

　　「はい。１１円のおかえしになります。ありがとうございました。えっと、少し時間大丈夫ですか？」

　　「別に問題ないけど」

　　「それじゃ、着替えてきます。もう上がりですから。方向同じですから、帰り、一緒して良いですか？」

　　「わかった。外で待ってる」

　　「はい。急いで着替えてきます」

　　「大丈夫だよ、別に急がなくても」

　　「いいえ、早く一緒に歩きたいですから」



入ってくる時と同じように、自動ドアが重い音を立てて開く。

ドアに映っていた顔がにやけていたのが、自分自身でもわかった。

冬の澄んだ風が火照った体にひんやりと感じた。

暖房に慣れたせいだけではないこともわかっていた。

空を見上げると、冬のシリウスが燦然と輝いている。

彼女を待つ。

今日はきっと、勉強なんて手につかないだろうと思った。