『蒼血殲滅機関』戦闘録
分割１
１
２００２年１２月
地方都市
冬のある日、学校からアパートに帰ったら、姉が部屋のコタツで黒猫を貪り食っていた。
身長百五十センチの小さな体をカーディガンとジーンズに包んだ姉は、黒猫をコタツの上に置いて、ポテトチップの袋のように大きく開いた腹からからピンク の腸を引きずり出して口に運んでいた。両親のかわりに敬介を支えてくれた細い手が血まみれだった。二十五歳という年齢の割に幼く見えるふっくらした顔の下 半分も、血に濡れていた。飛び散った血が眼鏡を汚していた。腸を噛みきる音が、美味そうに勢いよく嚥下する音が響いた。
一瞬、何が起こっているのか分からなかった。敬介は硬直した。
姉……愛美（まなみ）がゆっくりと顔を上げた。すでに窓の外は暗い。切れかけた蛍光灯の白い光に照らされて、うっとりと微笑を浮かべていることがわかった。レンズの向こうの瞳は涙に潤んでいた。目の焦点が合っていなかった。
「ねえ……さん？」
震える声が、敬介の口から漏れた。混乱して、どんな言葉を喋ればいいのか判らない。それでも、「病気」という言葉が頭の中にひらめいた。テレビで認知症 の話をやっていた。排泄物を食べてしまう人の話だ。専門的なことは知らないけど、猫を食べてしまう症状だってきっとどこかにあるはずだ。きっと姉さんは心 の病気なんだ。あれだけ働けば病気になることも……
「おかえり……なさい。けい、すけ……」
愛美の口から漏れた声は、途切れ途切れで平板なものだった。ますます、病気だと確信する。
靴を脱いで、玄関に上がる。学校のカバンを置いて、深呼吸して話しかける。
「ねえさん……ね、おちついて？」
どう言えば病院に行ってくれるだろう？ 風邪を引いたとき、姉さんは無理やりにでも仕事にいった。こんな程度で休んだらみんなに悪いって。本当は熱が三 十八度もあって、それでも仕事を失いたくないから行ってたんだ。……家族を支えているのが自分の稼ぎだからだ。父さん母さんが亡くなって五年、姉は自分の やりたいことを全て捨てて、保護者の務めを全力で果たしてきた。それなのに弱音や愚痴を吐いたことは一度もない。そのかわりよく謝った。他の家みたいに ゲームを買ってあげられなくてごめんね。他の家と違って貧乏で、ごめんね。こんな狭いアパートしか住ませてあげられなくて、ごめんね……滅私。それが姉の 人生だった。
ぼくは。なにがなんでも姉さんを助ける。治す。そう思った。
姉は、猫の屍骸を指さした。赤い手で。
「すこし……まってね……けいすけ。わたし……これ……たべないと」
黒猫の顔を両手で押さえた。細い人差し指を二つの目にめり込ませていく。ぷちりと小さな音がして眼球が砕ける。頭蓋骨の深くに左右の指を突き入れた。親指と人差し指で眼窩をつかんだ。力を入れているらしく、猫の頭部がコタツの上で暴れる。
「あは……われないや……。ねこ、ずがいこつ、がんじょうだね。これじゃ、たべられない。やわらかそうなのに、なかみ、とってもやわらかそうなのに」
眼窩から指を引き抜き、薄紅色のクリームがこびりついている指を舐め始めた。
敬介はコタツの上に両手を突いて、顔を下げて視線を合わせて、早口で呼びかけた。
「あのさ……それ、猫だよね。姉さんがよく餌をあげてた、猫だよね。食べ物じゃないよね！？ 姉さん、自分が何をやってるかわかる？ 普通じゃないよ、少しくらい休んでも大丈夫だから、病院に行って……」
「でも……」
愛美はぼんやりした目つきのまま、顎に手を当てて小首をかしげた。そんな仕草は以前と何も変わっていなかった。
「でも……えいよう、とらないと。ちが、たりないから。いきたものを、たべないと。こども、こども、こどもを、つくるために。いきたものを、たべたいから……」
何を言っているんだ！？
説得が通じる状態じゃないのか。苦い絶望が胸の中に広がっていく。手足がわなないた。
「どうしても、じゃまするの？ わたし、びょうきじゃ、ないよ。ただ、おなかが。おなかがすいて。ああ……」
そこで、目を見開く。敬介をじっと見つめた。うるんでいた大きな目から、涙があふれ出す。
「……ここに、あったね。もっと、おおきな、にく。おおきな、えいよう」
ふらりと、立ち上がる。
愛美が飛びかかってきた。
抱きつかれた。そのまま倒れた。台所に倒れた。頭が固いものに当たった。流しの角だろう。流しに背中を預ける形でずるずると倒れた。背中に回された姉の 腕がすさまじい力で抱きしめてくる。肋骨がきしむ音が聞こえた。視界いっぱいに姉の顔が見えた。ボロボロと涙をこぼしながら愛美は笑っていた。口から吐き 出される濃厚な血の臭いを感じた。愛美の頭の後ろでゴムがほどけて、長い黒髪が広がった。
「ねえっ……やめ……」
腕を突いて起き上がろうとした。できない。姉の腕はあまりに強く、敬介の上半身を押さえ込んでいる。足で姉の体を押しのけようとした。できない。愛美の腹に膝を当てて力を込めて押し上げても、体は冷たく、固く、まるで鉄塊のように動かない。
「けい……すけ。おいしそう。ちが、たくさん、ながれてそう」
愛美が口を開いた。歯がことごとく血塗られていた。人間はこんなに大きく口を開けるだろうか、というくらいに開いた。首筋に、一直線に噛み付いてきた。
反射的に首を振って逃れた。しかし激痛が耳ではじけた。視界には愛美の黒い頭。見えないが、耳を噛まれた事は判った。耳というのはこんなに敏感で、痛い ものか。薄い肉に歯が食い込んでいく感覚。何千もの焼けた針が突き刺されたかのようだ。熱い涙が溢れて、視界が滲んだ。ただ頭の中は痛い痛い痛い、姉のこ とも殺された猫のことも考えられず激痛だけが意識に満ちた。
ごりっ、ごりっ、と軟骨を噛み砕く音。美味そうに喉を鳴らして飲む込む音。そのたびに痛みが倍加していく。
もう動けない。
「ああっ……ああ……」
うめきを漏らすことしかできない。
「けい……すけ。おいしい。こうきゅうな、そーせーじみたい」
愛美の声に嬉しさが滲んでいた。高級なソーセージという言葉が敬介の記憶を呼び覚ました。昔から貧乏で、ソーセージといえば魚肉ソーセージか小さな物し か弁当に入れられなかった。皮の分厚くて弾力のある、ｌ掌からはみ出すほど大きなものを茹でてかぶりついてみたかった。スーパーのチラシに載っていたソー セージの広告を見てぼくは……ぼくは何を考えてる？ 現実逃避だ。現実は消えてなくならないのに。でも信じられない。一体なにが。なんで姉さんがこんな。
「たりない……やっぱり、もっと、おおきな、ほかほかの、おにく」
愛美の冷たい手が、血でヌルヌルと滑る手が、喉に掛けられて、きつく、きつく締められた。
「あっ……あっ……うええっ」
蛙のような声であえいだ。息ができない。自分の心臓が凄まじい音で跳ねる。ありったけの力を込めて手足をばたつかせた。だが愛美の腕はまったく揺ぎなく敬介の体を抱え込んでいる。
「ねえ。けいすけ……」
愛美の片言がどこか遠くの方で聞こえた。目を大きく見開いた。涙でゆがんだ視界の中で姉が笑っていた。ぼやけているはずなのに、笑っていることだけははっきりわかった。姉がこんなにも激しく愉悦の表情を浮かべるとことを見たことがなかった。
確信した。ぼくは。殺されて食べられる。
視界がますます白くぼやけた。意識が薄れていく。
その時だ。
ガラスの割れる激しい音がした。
視界が真っ白い閃光で塗り潰され、凄まじい重低音が鼓膜に突き刺さって腹の底まで掻き回した。体がフワリと浮いた。誰かが自分の体を持ち上げて運んでい るようだった。手足をバタつかせたが、空しく空中を引っ掻くだけだ。悲鳴を上げたつもりだが、聞こえない。喉が震えただけだ。
どれだけ時間がたったのだろう。ようやく視力が戻り始めた。ゴシュウ、ゴシュウという奇妙な音も聞こえた。掃除機の音を何倍にも大きくしたような。
焼けるように痛い目を開けると、ぼんやり室内が見えた。
息を呑んだ。
すぐ目の前に「装甲服を着た人間」がいて、倒れた姉を踏みつけていた。姉に銃を向けていた。
全身を鈍く光る銀色のゴツゴツしたプロテクターに包んでいる。頭にもフルフェイスヘルメットを被っている。ヘルメットのフェイスシールドはうっすらと黒 く、その中にゴーグルまで装着して、顔はよく判らない。巨大な箱を背負っている。第一印象は、アニメで見た戦闘ロボットのようですらあった。アニメのロ ボットと違うのは、たくさんポケットのついたベストを装甲服の上に着込んでいる点だ。
装甲人間の銃は銀色で、先端にノズルのある奇妙な銃だった。銃からは真っ白い煙の奔流が吹き出して姉に叩きつけられていた。愛美は眼鏡のなくなった顔を 手で押さえ、ひっきりなしに大きく咳き込んでいた。口元からヨダレが溢れだし、手足を激しく痙攣させて暴れていた。髪もセーターも、小麦粉をかぶったよう に真っ白だ。
「ぐふぉ、ごほっ……うえっ……ごほっ……！」
この咳き込みよう、催涙ガスか何かだろうか？ しかし敬介のところにも煙は漂ってきているのに何も感じないのだ。
そのとき初めて、「自分はどうなっている？」と思った。首をめぐらせて、心臓が凍りついた。
玄関のドアが壊されていた。後ろにもう一体、装甲人間がいた。
後ろのほうの装甲人間は、敬介の身体を軽々と持ち上げ、横抱きにして玄関のほうに後退した。
「目が覚めたか？ 動くんじゃない」
自分を抱いている装甲人間が声を発した。機械で増幅された声。女の声だった。
「はなして……！」
「動くと危険だ、すぐに片付くから待っていろ」
そのとき、愛美に煙を浴びせていた装甲人間が声を発した。こちらは野太い男の声だ。
「こりゃフェイズ１ですね」
自分を抱えている装甲人間が答える。
「ああ、『スケイル』も使えないとは。ハグレだな。早く見つけられて良かったよ」
「これなら、ノンリーサルで対処できます」
装甲人間たちの喋りには緊迫感がまるで感じられない。当たり前の日常の業務、という印象だ。
「ぐええ……っ」
涙を流して暴れながら、愛美はもがき、装甲人間の足の下から逃れようとする。
装甲人間はすかさず顎を蹴りあげた。
「あっ！」
敬介は叫んだ。頭の中で渦巻いていたいくつもの思い、恐怖、困惑、現実逃避願望が、「姉がかわいそう！」という気持ちに塗りつぶされた。
「やめてっ！ ねえさんを！ いじめないで！！」
装甲人間は銃口をそらさない。
「おねがいっ！ おねがいっ！」
背後の女が、冷たい、落ち着いた声で答えた。
「……虐めてるんじゃない。助けているんだ。お姉さんの中にいる化け物を、追い出す」
「本当！？ 姉さんは助かるのっ！？」
「助かるさ。その為に我々は来たのだ」
そのとき男の装甲人間が緊迫した声を上げる。
「隊長！ ヤツが変異します！」
敬介は見た。
真っ白い粉を全身に被り、髪を降り乱して起き上がる愛美の姿。
立ち上がる愛美の姿が凄まじい早さで変貌していく。顔に、首筋に、何千という黒い水疱が生まれて覆い尽くす。水疱ではないと気づいた。鱗だ。大きさも形も違う不ぞろいの鱗だ。
同時に体が膨張する。内側から巨大な力で押し広げられるかのように。
鱗の下の肉が脈動し、膨れ上がる。マネキンのようにほっそりしていた腕が二倍の太さになる。胸板が厚くなってゆく。カーディガンが膨らんで破れ、その下 のシャツ、Ｔシャツ、ブラジャーがいっぺんに破れて千切れ飛んだ。露になった体のすべてを、醜い鱗がビッチリと覆っていた。スレンダーだったはずの愛美 は、格闘漫画に登場する筋肉ダルマキャラのような体型に変貌していた。脚も膨張し、履き古したジーンズが破れて落ちる。いまや姉はただ一枚、ベージュのパ ンツだけを身に付けていた。筋肉と鱗に全身を包んだ、女物パンツ一枚の怪物！
敬介は息をするのも忘れて見つめていた。どうしようもなくグロテスクで、滑稽な姿だった。
一瞬で変貌を終えた愛美は、丸太のような腕を振り上げた。
自分を抱き上げている女、隊長と呼ばれた女が、鋭く冷たい声を発する。
「対象、『スケイル』『ストレングス』使用。フェイズ２への移行を確認。リーサル装備の使用を許可」
「了解。装備をリーサルに変更」
装甲人間が流れるような動作で動いた。煙を噴出する銃を背中の箱に突っ込んだ。箱の上部分が開いて銃を収納する。
「ウェポン２、イジェクト！」
同時に箱から黒光りする銃が勢いよく突き出してきた。
いままで使っていた、オモチャじみた銃とは違う。
銃身は細長く、カバーがついている。引き金の前には細長い箱型の弾倉がついている。ショルダーストックはプラスチック製だ。
装甲人間は銃をつかんでストックを伸ばし、構えた。
この銃を知っていた。テレビでやっていたアクション映画で見たことがある。自動小銃Ｍ４カービンだ。Ｍ１６ライフルを改良した銃で、アメリカ海兵隊の象徴ともいうべき銃。やや射程が短いが、近距離では高い命中精度を誇る。
撃ち殺す気だ。
「やめっ」
敬介は隊長の腕に抱き抱えられたまま叫ぶ。もがく。
銃が火を噴く事はなかった。
次の瞬間、愛美の膨れ上がった肩がぼきん！ と大きな音を立てて外れた。手首が内側に曲がる。ばきっ。枯れ枝を踏み潰したような乾いた音。骨が折れる音 だ。そしてビチッ、ビチッ、輪ゴムがまとめて千切れるような音。体育の教師から聞いたことがある。アキレス腱が断裂するときはそんな音がするのだと。
ばきん、肩が外れ。びちっ、体のあちこちで筋肉が切れて、骨が外れる。そんな背筋が寒くなるような音がいくつもいくつも連続する。
「オッ……オオオオッ」
愛美は口を開き、うめいた。目をむいて体を痙攣させ、その場に膝をついた。そうしている間にも体の各所から破壊の音が聞こえてくる。
何が起こっているのか直感的に理解できた。
膨張しすぎた筋肉がコントロール不能になって暴れだし、骨をへし折り腱を引きちぎり、自らの体を破壊しているのだ。
倒れた愛美の体が急激にしぼみ始めた。風船が弾けて縮むような勢いだ。同時に体の表面から鱗が剥がれ落ちる。すさまじい早さで、何千という鱗が床に落ちていく。腕、腹、背中。すべて。
鱗の下から現れたのは、肉だ。蛍光灯の光を浴びてピンクに光る、筋肉組織そのものだ。理科実験室に置いてあった人体模型そのままに、筋肉はたくさんの筋 を束ねたものだった。あちこちで筋肉が裂けて血が滲んでいた。姉の顔面の鱗が数百枚まとめて落ちた。顔の肉はたくさんの筋が縦横に走っていた。真ん中に白 い鼻の骨が突きだしていた。体から透明な汁が滴った。
敬介は理解した。ああ。読んだことがある。鱗というのは皮膚が変化したものなんだ。だから鱗が剥がれたら肉が剥き出しになるのは当然だ。
「 ぐっ、ぐえっ。ぐええっ」
愛美は床の上をのたうちまわる。顎を一杯に開いて口からよだれを垂らして。剥き出しの肉が床で擦れて潰れて透明な汁をだす。
「やっぱりな。あれだけ銀を食らってマトモに移行できるわけがない」
装甲服の男の一人が冷たい声を発する。
愛美はついに仰向けに転がった状態で動きを止めた。もう暴れる力も残っていないのか。
「げえええっー！」
怪鳥じみた叫びをあげて、口を大きく開けた。バゴン、と乾いた音がして顎が外れる。筋肉の筋だらけの顔面の中でやけに目立つ眼球を剥き出しにした。目玉がでんぐりがえった。
「ぐぼう」
吐いた。顔を横に向ける力もないらしく、真上を向いたまま噴水のように吐しゃ物を吐き出した。
グチャグチャに噛み砕かれた白い骨、太い麺のような猫の臓物。そんなものが吐き出された。
そして一緒に、青い、半透明な粘液が出てきた。
泡を含んだ、コップ一杯ほどの青い粘液。
ゴボリという音とともに飛び出した青い液体は、波打ち、触手をのばした。
ただの液体ではない。生き物だ。巨大なアメーバだ。
心臓を握りしめられたような衝撃を覚えた。肌が粟立ち、震えが止まらない。
この数分、恐ろしいものを矢継ぎ早に見たのに。
なによりもこのアメーバが恐ろしくて仕方がない。
こいつは敵だ、けっして相容れない敵だと本能が警告していた。
アメーバは姉の顔と首筋を滑り降り、床の上に降りた。その動きは鈍い。
「 『 蒼血』を確認。照射！」
隊長が鋭く叫ぶ。
男の装甲服の肩部分から、何かが勢いよく飛び出した。
四角い箱だ。ズラリとレンズが並んでいる。大きな懐中電灯をいくつも縦に並べたような。
カメラのフラッシュにも似ていると思った。
想像は裏切られなかった。次の瞬間、レンズが目も眩むほどの紫の光を放つ。
回復したばかりの目にまた痛みが走った。目を半分だけ閉じた。
眩しい紫の光を四方から叩きつけられ、アメーバが悶える。波打ち、泡立ち、煙を吹いて、見る見る蒸発していく。跡形もなくなった。
「『蒼血』消滅を確認。武装解除」
隊長の一言で、装甲服の男はＭ４カービンを背中の箱に収納する。
「これでもう安心だ」
隊長が、敬介を床に下ろした。
すぐに愛美に駆け寄る。
全身の皮膚を剥がれ、薄紅色の肉汁を撒き散らして仰向けに転がっている。
顔は目玉と歯だけが白い。目を覚ます気配もないが、胸が上下しているのに気づいて、はぁっ、とため息が漏れた。全身から力が抜け、その場にへなへな崩れた。
生きてる。ねえさん、まだ生きてる。
「ねえさんを！ ねえさんをたすけてっ！」
だが、果たして治せるのだろうか。もはや怪我人というレベルではない。いつだったかテレビで見た、東南アジアの市場で吊るされている『羽根をむしった鶏』のようなのに。
「治せるとも。いいや、必ず治す。われわれ殲滅機関が、必ず！」
その語気の強さに驚いて振り向いた。隊長の顔がすぐそばにあって敬介を見下ろしていた。ゴーグルで顔の上半分を隠しているが、口元だけでも表情はわかった。引き締まった、緊張と決意の表情。
「せんめつ、きかん？」
オウム返しに尋ねる敬介。隊長はうなずいた。
「ブルーブラッド・アニヒレイト・オーガニゼイション。『蒼血殲滅機関』だ。邪悪な寄生生物『蒼血』を倒す。そして寄生された人間を救う。それが我々だ」
寄生生物！
そう聞いた瞬間、ようやくすべてが理解できた。あの青いアメーバこそが元凶だったのだ。姉の体を乗っ取って操り、化け物に変えたのだ。
凄まじい嫌悪と怒りが込み上げてきた。よくもよくも姉さんを。体が激しく震えた。もうアメーバは倒されたのだと分かっていても、怒りは消えなかった。
男のほうが声を掛けてきた。
「隊長、心肺に異常ありません。ショック症状だけです。治療難度はＢマイナスです」
「よかったな。体と記憶操作を合わせて、３ヶ月もあれば治る」
「記憶操作？」
「当然だろう。『蒼血』のことは一般人に知られてはならない。きみの姉さんも記憶を消され、マスコミに関しても情報操作が行われるだろう。たとえば、変質者に拉致されたとか。人間の皮を剥ぐ、とびきりの変態だな」
「……ぼくの記憶も消されるんだよね？」
「もちろんだ。こんな不愉快な記憶なんて棄てて、我々のバックアップのもと新しい生活を……」
「それじゃいやだっ！」
叫んだ。力が抜けていたはずなのに一瞬で弾かれるようにして立ち上がった。
隊長に顔を近付けて、一気に捲し立てた。
「それじゃいやなんだっ！ 何もかも忘れて、姉さんを、こんなにしたヤツのことも忘れて、平和に！ いやだっ！ まだいるんでしょ！？ こいつらの仲間、まだいるんでしょっ！？」
一瞬の沈黙を置いて隊長が答える。
「いるとも。日本国内だけで千は下らない。全世界で十万か二十万……。いまこの瞬間にも仲間を増やしている。かつては地球を支配していた化け物どもだ、そう簡単には滅ぼせない」
「だったらっ！ ぼくにもやらせてよ！ こいつらをやっつけさせてよ！ 仲間にしてよ！」
「おい、ぼうず……。バカなことは考えるな、死ぬぜ？」
男が当惑の声を上げる。隊長はしゃがみ込んで敬介と目線を合わせた。
そして、自分のヘルメットに手を当てる。プシュッ……空気の抜ける音がして、ヘルメットが外れた。
ゴーグルも外した。
露になった隊長の顔は、ベリーショートの黒髪で、軍人のイメージからは意外なほど白い肌で、切れ長の吊り目で……タキシードでも着て舞台に上がったらよく似合うだろう端正な顔立ちで……予想していたより、遥かに若い。二十代にしか見えない。薄い笑みを浮かべていた。
隊長は敬介の顔を覗き込んできた。目と目がしっかりと合った。鋭くつりあがった目、その黒い瞳がひどく深い。心の奥底まで見透かされそうだ。格好つけても無駄だぞ？ と瞳で問いかけていた。
拳をきつく握りしめて、見つめ返した。
……この気持ちは、ホンモノだから。
隊長がフッ、と軽いため息をついた。
「……いい目をしているな」
「隊長まさか！ 情報局になんていわれるか！」
「まあいいじゃないか。私は欲しいんだ。断固たる意志、強烈なモチベーションを持った隊員が」
「じゃあ、仲間にしてくれるのっ！？」
部下が、ハア、と大袈裟にため息をついた。
「そりゃ感情移入する気持ちは分かりますがね。同じような境遇だし」
隊長は小さくうなずいて、敬介をじっと見つめたまま問いかけてきた。
「だが、『殲滅機関』の戦闘局員は楽な仕事じゃない。空挺部隊の猛者ですら訓練課程で脱落する。命を落とす者も多い。今回のような弱い相手ばかりではない。フェイズ３や４の『蒼血』は車より速く走り、片手を振るっただけで首を斬り飛ばす。……怖くはないのだな？」
すうっ、と隊長の目が細められた。
一瞬、この数分で起こったことを思い返した。猫を食っていた姉。怪物と化した姉。乱入してきた装甲服の男達。ウロコが剥がれ落ちた姉の無残な姿。そして「蒼血」。人体に巣食うアメーバ。
……確かに怖かった。汗が噴きだして心臓が跳ねた。
「……怖いです……でも！」
拳をぎゅっと握りしめ、隊長に向かって突き出した。
「……それ以上に！ 奴らをやっつけたい！ 許せない」
「そうか。それでいい。健全で正直だ。『怖くない』と言い張るようなら、適性はないと判断していた」
「隊長、そろそろ切り上げましょう。周囲の封鎖にも限度があります」
「ああ。ぼうず。話を通しておく。もしお前が選抜と訓練課程を通過できたら、また会おう。わたしは殲滅機関日本支部作戦局、影山サキ軍曹だ」
そう言って隊長はうっすらと笑みを浮かべ、装甲で覆われた手を差し出してきた。
敬介は彼女の手を握った。
冷たい金属の感触を想像していたが、滑り止めだろうか、小さなゴムの突起がたくさん掌に食い込んできた。きつい握手だ。ギリギリと手が締め付けられて指がきしむ。
それでも我慢して、握り返した。
「ぼうず、じゃない。敬介。天野敬介、十四歳です」
２
２００７年１２月
長野県某所・加賀美家邸宅内
あの決意の日から五年が経っていた。
正式に作戦局員となってからは、一年。
十九歳になった敬介は、対蒼血戦闘装甲服「シルバーメイル」に身を包み、作戦に参加していた。
屋敷の分厚い壁、手を伸ばしても届かない高い天井の向こうから、連続した銃声が聞こえる。ゴオンと炸裂音がして、天井にぶら下がる蛍光灯が揺れて、明滅する。
毛足が長い赤絨毯を踏みしめ、二人一組で歩く。曲がり角に立ち、相棒に背中を預けて自分だけ角を曲がる。
曲がったとたん、影がすっ飛んできた。人間の限界を超えた瞬発力で飛び掛ってきたのだ。
即座に、両手でしっかりと構えていた大型の銃……ミニミ・ライト・マシンガンを連射する。フルオートの反動を、シルバーメイルの筋力強化機構が微動だに せず受け止める。秒間三十発、この銃の上限速度にまで増速してある。銃声は完全に一繋がりの、電気鋸にも似たギイイインという金属音だ。
鋼鉄の暴風を浴びて全身いたるところに穴が開いて血が噴き出し、影がもんどりうって敬介の前に倒れた。
屋敷の使用人だろうか、小柄で細身の体をタキシードで包み、顔や手は鱗に覆われている。鱗も高速ライフル弾の前には無力だった。下腹部に集中的に食らっ たらしく、大きく裂けてピンクの臓物があふれ出している。使用弾種は「ＥＳＢ（炸裂銀弾）」。微細な銀粉末が体内に飛び散って「蒼血」に地獄の苦しみを与 えているはずだ。
だが次の瞬間、怪物は上半身だけを分離、タキシードを翻して飛び掛ってきた。この能力はブラッドフォース「スプリット」だ。
銃口を振るって、また掃射。だが怪物の肩を掠めただけだ。
怪物は敬介に抱きついてきた。口を大きく開けた。顎が外れて蛇のように大きく開く。ナイフのような巨大な牙が口の中に並んでいる。腕が敬介の背中に回さ れる。首筋にかじりついてきた。銃から手を離して腕の力で振り解こうとする。だが筋肉肥大もしていないのに怪物の腕力は凄まじい。より効率的に筋肉を強化 するブラッドフォース「ストレングス２」を使っているのだ。シルバーメイルの筋力強化機構が全力を発揮して怪物の力とぶつかり合う。抱きしめてくる腕の力 はわずかに緩んだだけだ。装甲服のきしむ音がヘルメット内に響いてくる。
援護を！ と思って視線をめぐらした。だが後ろには相棒がいるはずなのに援護射撃が飛んでこない。
舌打ちして、抱きしめられたまま床を蹴り、前に突進。あまりの加速度に一瞬だけ視界が暗転、短距離走の世界記録を塗り替える勢いで、クリーム色の壁に激突。装甲服と敬介の肉体あわせて二百キロの衝撃力が怪物の後頭部が壁のコンクリートにめりこませた。
絞めてくる力が少し弱った。腕を動かせる。
とっさに右拳を、怪物の腹の下……体が真っ二つに裂けて腸がこぼれだしている「断面」に突き入れた。粘膜の感触。渾身の力で突き上げる。ヌルリと滑る太く硬い腸の間を拳が滑り込んでいく。柔らかく薄い袋を突き破った。肺だ。激しく脈打つ肉の塊が拳に触れた。心臓だ。
掌を開いて心臓に押し当て、鋭く叫ぶ。
「インパクトッ！」
喉に当てられたマイクが音声コマンドをキャッチ、近接格闘武装が作動。前腕部に内蔵された二本のロングスパイクが圧搾空気で射出され心臓に突き立つ。燃 料電池が生み出す大電力がコンデンサとイグニッションコイルを駆け抜けて五十万ボルトに昇圧され、スタンガンの数千倍の大パルス電流となって心臓に叩き込 まれる。心臓がでたらめに暴れる。怪物の体が痙攣、筋肉の強制収縮に耐えられず手足の骨がへし折れる。口や鼻から煙が噴出。目玉が噴きだして眼窩から零れ 落ちる。
手足を振りほどいて、怪物から離れた。両の目玉が外れた怪物は、口から涎を流してまだ生きている。だが壁にもたれかかり、腕を空中に伸ばしてブルブルと震わせているだけで動けないようだ。阿野比の姉のように、顔面から鱗が見る見る剥がれ落ちていく。
まだ油断はできない。ミニミを拾って、至近距離から怪物に連射。銃身下の弾丸ボックスから弾帯が銃に吸い込まれていく。吐き出された秒速千メートルの弾 丸は数十発、まんべんなく怪物の体に突き刺さって破壊していく。鮮血に染まったタキシードにたくさんの穴が開いた。顔面に飛び込んだ弾丸が脳の中で衝撃波 を発生させ、怪物の顔面が内側から弾けた。顎が外れて下に落ちた。
まだだ、「蒼血」の本体を確実に潰さなくては。
宿主ごと殺してしまうことに罪悪感はない。助けられないなら殺してやるのが慈悲だと、訓練課程で叩き込まれている。
「天野ッ」
背後から切迫した声を掛けられ、とっさに振り向いた。
背後を守っていたはずの相棒が仰向けに倒れていた。ズタボロのメイド服をまとった二体の怪物が彼の装甲服にのしかかっている。一体が首にしがみ付き、片 方は下半身を押さえ込んでいる。顔面はビッシリと鱗で固められ、頭の後ろで二本にまとめられた髪だけが人間のままなのが不気味だった。メイド怪物の手は巨 大なカギ爪になって装甲服に食い込んでいる。相棒はもがいているが、完全に押さえ込まれて身動きが取れないようだ。上半身にとりついたメイド怪物が片方の 手を上げ、カギ爪をフェイスシールドに突き立てた。フェイスシールドも防弾・対刃だが、他の部位よりは脆弱だ。貫通される可能性はある。
さかさずミニミのフルオート射撃を叩き込んだ。相棒を巻き込むことは恐れない。「シルバーメイル」はライフル弾の直撃に耐えられるはず。
上半身にいたほうのメイドの体が折れる。内臓が沸騰しながら噴きだす。銃口を上にずらす。目を剥いてこちらを睨んだ鱗だらけの顔面に掃射が吸い込まれ る。強靭な頭蓋骨はライフル弾に耐え抜いた。だが目と鼻が弾けて真っ赤な噴水が上がる。もう一体のメイドが走って廊下の奥に逃げた。逃がす気はない。銃口 を振った。火線がメイドを追う。確かに命中した。バランスを崩す。だが倒れそうな姿勢から体をのけぞらせ、跳躍し、窓を突き破って落ちていく。割れた窓か ら雪がチラチラと入り込んでくる。
敬介はまた舌打ちをした。
まあいい。屋敷の外には、「蒼血」の逃亡を阻止するため重火器をもった火力支援チームがいる。彼らが片付けてくれるだろう。
相棒が膝をついて起き上がった。自分のミニミを拾う。ヘルメットのフェイスシールドの向こうで髭面の男が恥ずかしそうに笑っている。目元がゴーグルで隠されていてもわかる。
「何をやっているんですか、援護どころか……話にならないッ」
睨み付けて、思わず、苛立ちの声をぶつけてしまった。
この相棒は十五回も作戦に参加している。たった四回目の敬介より先輩なのだ。
……だが今の醜態はなんだ。なんという足手まとい。
敬介の胸の中に、この男を蔑む気持ちが生まれていた。胸がむかむかして、口の中が乾いている。全身がわなないた。焦りと怒りのためだ。
……こんな奴がなぜいるんだ。俺達は戦士なのに。「蒼血」との戦いに全てを捧げなければいけないのに。危機感がなさ過ぎる。
この五年、「蒼血」に蹂躙された姉のことを忘れた日はない。姉は現代医学の限りを尽くして治療を受けたが、それでも障害が残ってしまった。いまだ働くこともできず、百歳の老女のようにたどたどしく喋る。
姉をあんなにした蒼血を決して許さない。すべて滅ぼす。そのためにはもっと、もっと力が必要だというのに。
「すまねえ。ほんとすまねえ」
ヘルメットの中で相棒が頭を下げた。敬介は喉まで出かかった罵倒を呑み込んで、
「いえ、いいんです。……それより、銃声が聞こえませんが」
そうなのだ。さきほどまでさかんに、この館のあちこちで銃声と爆発音が轟いていたのに。
正門から突入した敬介と相棒以外にも、窓から入ったチーム、屋上から入ったチーム、みんな戦闘を続けていたはずなのに。
「撤退したのでしょうか」
今度は相棒の方が首を振った。胸元の無線機を操作する。
「撤退命令がねえ。……リーダー、応答願う。こちらデルタチーム。応答願う。……」
すぐに応答があった。ハアハアと荒い息の混じった、苦痛を押し殺している、野太い男の声。リーダー……小隊長の声ではない。
「こちらアルファチーム。デルタ撤退しろ。撤退、撤退だ。作戦は中止だ。リーダーは戦死した。ブラボー、チャーリーは全滅した」
「なっ……」
思わず敬介は声を上げてしまう。
思えば最初から計算違いだった。長野県内で企業グループを経営するこの富豪一族が「蒼血」に汚染されているとの情報が入ったのは一ヶ月前。その後二週間 の調査で、潜伏「蒼血」はフェイズ３が一体、フェイズ２が二、三体と推測された。小隊規模の作戦部隊投入で殲滅できると判断された。
だが作戦を決行してみれば、蒼血は予想より遥かに多かった。先ほど倒したメイドもタキシードもフェイズ３だ。屋敷に突入してから十体は倒しているだろう。
しかも、他のチームが全滅したということは。
数の見込み違いだけでは有り得ない。根本的に次元の違う化け物がいるのだ。
相棒が緊迫した表情で窓を指差す。
「窓から一気に行こう。階段は駄目だ」
そう言って、装甲服の上に羽織ったベストから極太のザイルとロープを取り出す。
確かに窓から逃げたほうが早いだろう。しかしそのためには、庭で待機する火力支援チーム・エコーに一報を入れなければいけない。黙って窓から飛び出せば敵と誤認されて撃たれる。
敬介は胸元の無線機を掴み、発信ボタンを押す。
「こちらデルタ。エコー応答願う。こちらデルタ。窓から撤退する。援護願う」
まさかエコーまでやられてはいないだろうな、という嫌な想像で背筋が寒くなる。一瞬の間をおいて無事に声が聞こえた。
「エコーだ。援護を行う。東面、南面を援護できる」
ベストから取り出した方位磁石をチラリと見て、敬介は応答する。
「南面の三階から降りる。援護……」
そこまで言おうとしたところで、敬介は見た。
まさに今降りようとした窓を破り、黒い大きな影が飛び込んできた。
とっさに飛びのいた。シルバーメイルは生身の数倍の瞬発力で背後に敬介を吹き飛ばす。
だがそれでも間に合わなかった。目にも留まらない速さで「影」が刃を一閃させる。腹部と胸に衝撃が走る。食らった、斬られた、とわかった。壁に体がめり込んで止まった。
飛び込んできたのは、服を纏わない、全身が黒光りする怪物。
身長は二メートル程度か。全身を包むのは鱗ではない。熟練の職人が叩き出したプレートメイルのような、ツルリと曲面的な装甲だ。手足は細く長く、節くれ だっている。両腕の先端が大きな鎌になっている。顔面は逆三角形で、顔の下半分には巨大なペンチのような顎。上半分には大きな二つの……複眼。外骨格と複 眼、昆虫じみた肉体構造に変貌していた。蟻と蟷螂を混ぜ合わせたような姿だ。
フェイズ４の「蒼血」だ。このフェイズは肉体の一部ではなく全体を変化させる能力を持つ。数十年生きて、宿主の肉体操作に習熟したモノだけがフェイズ４に移行できる。
銃声がすぐそばで炸裂した。相棒がミニミを発砲したのだ。
昆虫人間の腹で、胸で、肩で、火花が弾ける。だが血が出ない。漆黒の装甲がライフル弾を弾き返していた。ＥＳＢを使っているせいもあるだろう。銀は鉛より比重が小さいため、通常のフルメタルジャケットより貫通力が低いのだ。
昆虫人間が走った。弾丸をものともせず相棒に向かって駆け寄る。刃がひらめき、金属同士が激突するようなガリッという音。
「ぐあっ……」
苦悶の声。相棒の腕が垂れ下がる。ミニミが床に転がった。膝をついた。装甲服の肘、両肩から赤い液体。血だ。人間の動体視力では捉えられないほどの一瞬で、装甲の弱い隙間だけを切り裂いたのだ。ライフル弾を弾く装甲服をこうも簡単に。
この武器ではダメだ。敬介はミニミから片手を離した。空いたほうの手を背中の兵装パックに伸ばす。口の中で小さく呟く。
「ウェポン２、イジェクト」
背中の兵装パックから上に向かって筒が飛び出した。背中に手を回して筒をひっつかみ、ミニミの代わりにその筒を昆虫人間に向けた。
リヴォルヴァー式拳銃を数倍に拡大して極太散弾銃の銃身を取り付けたような奇怪な武器。
南アフリカのダネルＭＧＬ１４０リボルビング・グレネードランチャー。六発のグレネードを連発できる。最初の一発にはＭＰ−ＨＥＡＴ（多目的対戦車榴 弾）が装填されている。爆発エネルギーの大半を一点に集中し厚さ三十センチの鋼鉄すら貫く兵器だ。昆虫人間の装甲すら紙同然のはずだ。
即座に発砲。轟音。オレンジの火球が飛ぶ。通常のグレネードは一定距離を飛翔しないと炸裂しないように安全装置が付けられているが、「殲滅機関」は安全装置なしで使っている。装甲服の着用が前提になっているから破片を浴びても大丈夫との判断だ。
爆発は起こらなかった。ただ昆虫人間の腕が一瞬だけスッと消えて、その体に黒い破片がバラバラとぶつかった。爆発もせず床に落ちた。コショウ瓶ほどの円筒と、円盤が転がった。
一体何が起こった？ 敬介は困惑に目を見開いた。昆虫人間は首をめぐらして、顔を敬介に向けて止めた。表情もなく目線の動きもないが、なぜか「睨まれた」気がして敬介の心臓が跳ねた。
「……コンナモノハ、オモチャダ」
声を発した。平板で甲高い、何十年も昔の合成音声のような声。声帯が人間のものとまったく変わってしまっているのだろう。
ようやく何をされたのかわかった。飛んでくるグレネードを「視て」、「起爆しないように解体」したのだ。
真冬の海に叩き落されたような悪寒が全身を包んだ。気持ちの悪い汗がどっと噴き出した。
……化け物だ。フェイズ４はこれほどまでに！
「ワタシノ、コドモタチヲ、ヨクモコロシテクレタナ」
床に散らばるタキシードとメイドの死体に顔を向ける。大げさに首を振り、両腕を掲げた。
「オオ、カワイソウニ。ワタシノ、コドモタチ」
鎌の片方を、敬介に向けた。
「オマエ、ユルサナイ。バラバラニスル。アタラシイコドモタチヲツクル、タイセツナエイヨウニ」
どうすればいい……
自分のダメージはどうだろう。腹を斬られたはずだが痛みがない。手を腹に当ててみる。指一本も入らないほどの細い傷跡があって、液体が流れ出していた。冷却水だろう。このまま活動すれば服の中はサウナと化すが、すぐに死ぬことはない。
だが逆転の方法がない以上、損害軽微でも意味がない。
「サア、ドコカラキッテホシイ？ ウデカ？ アシカ？ ……スグニハ、シナサンゾ？」
目線だけを動かして、昆虫人間の向こうにいる相棒を見た。相棒は床に膝を着いて崩れ落ちたままだ。装甲服から流れ出す血は止まる気配を見せない。すでに周囲の絨毯を真っ赤に染めている。吸収しきれない血が溜まって、蛍光灯の明かりを反射している。
だが、相棒の口元には笑いが浮かんでいた。目はゴーグルで隠されているが、それでも笑っているように見える。
敬介が目を向けた瞬間、相棒が口を開けて、少し動かした。
……何？
何か喋ろうとしている？ 声を出したらばれるから唇の動きだけで？
訓練課程で習ったことを必死に思い出した。作戦局員同士の連絡は基本的に無線で、無線封鎖中はハンドシグナルなどを用いる。基本としてモールス符号は習っても、読唇術など……
判らない。
「マズハ、アシダナ。アシヲヤレバ、ニゲラレマイ」
相棒が思い切り大きく、大げさに口を開けた。唇の動きをゆっくりと。
よし、これなら判る。
「ヒキツケロ」
なんだ、何をひきつけろって？
こいつをひきつけろと？ そうすれば勝機があると？
やるしかない。
緊張にこわばっている顔面に、無理やり笑みを浮かべて、
「おい、少し話をしようよ。あんた、加賀見雄一郎さんだろ？ この家の当主だろ？」
「ソウダ」
「あんた、いつから『蒼血』に寄生されてたの？ いや……」
生唾を飲み込んだ。
「一体いつごろから、その体をお使いになられていたのですか？」
「オウ？」
突然の敬語に驚いてか、昆虫人間……雄一郎が妙な声を上げる。
「詳しく教えていただきたいのです。どうか、どうかお願いします。雄一郎様の戦いの軌跡を、このわたしに」
「シッテドウスル」
「私はいままで、殲滅機関で戦ってきました。皆さんを人間の敵だと思っていたのです。猛獣を駆除するようなものだと思っていたのです。ところが……今！ 雄一郎様の力はあまりに強大でした。どう見ても、どう見ても……雄一郎様のほうが優れた生き物なのです。そう思えてならないのです。いままでのわたしはあ まりにも傲慢だったのです！ どうかご無礼をお許しください！」
「キサマ……ワレラノナカマニ、クワワリタイカ？」
「蒼血」に寄生されたものは脳を乗っ取られ、体の自由を奪われる。だがたいていの場合、宿主の意識が消滅するわけではないらしい。夢をみているような曖昧な感覚ながら、自分が今何をやっているのかわかる。しかし体を動かすことだけはできない。
それは大抵の人間にとって耐え難い苦痛だろう。啓介を含めて、「蒼血」のことを知った人間はたいてい、おぞましさに震える。
だがごく稀に、自分が何もしなくても体が動いてくれる、そんな状況を有難がるものがいる。
たとえ自分の意思を失ってでも超人になりたい、と考えるものがいる。
人間辞めたいやつら。
そんな人間を、演じるのだ。
「はい。はい、もちろんです。わたしは、もう殲滅機関など……狭い考え、人間の常識でしか、雄一郎様たちを推し量れない組織など……」
「ウソクサイナ。ホントウカ？」
雄一郎は片方の鎌を上げたまま歩みだし、啓介に近寄った。
顔が触れ合うほどの至近距離から、啓介の顔を覗き込む。
精一杯、卑屈な愛想笑いを浮かべた……つもりだった。
数十センチの距離で巨大複眼が、何千何万の「眼」が見てくる。
瞳もない、ただのレンズの集まりなのに、「視線の圧力」を感じた。ぞわりぞわりと、何かが自分の中に入ってくる気がした。どっどっ、と自分自身の鼓動がうるさくて仕方ない。
「アヤシイナ……」
鎌を、敬介の装甲服の首部分に押し当てた。
駄目だ、もうごまかし切れない！
その瞬間。
銃声が轟いた。敬介と体を密着させていた雄一郎が痙攣し、のたうちまわってその場に倒れた。うつ伏せの状態だ。体の背中側を見て、あっと息を呑んだ。背 中もやはり黒い装甲で覆われているが……一箇所、首の真後ろに、装甲のない場所がある。そこに大きな破口ができて、血が噴き出していた。外見は昆虫なの に、血の色は人間と同じ真っ赤だ。神経もひどく傷つけたのか、手足を出鱈目にバタつかせ、立ち上がることができない。
敬介が相棒を見ると、相棒は血まみれの腕でミニミを構え、微笑んでいた。
この弱点に気づいた彼は、雄一郎が動きを止める瞬間を待っていたのだ。
「あり……」
「礼なんていい、とどめを刺せ！」
そうだ。フェイズ４ともなれば生命力も凄まじい。フェイズ３ですら、体が半分になってまだ動いたではないか。
敬介はミニミを拾い、震えている雄一郎の首後ろ、ピンポン玉ほどの破口に銃口を押し当てて連射した。ゼロ距離で撃ち込まれた銃弾が肉体を切り裂いてゆ く。弾が貫通することはなかった。強靭極まりない外骨格は弾を「内側で跳ね返し」た。だからこそ弾丸は体内を跳ね回り傷を深くした。細かった首が、銃弾の 圧力で押し広げられて二倍の太さになっていた。
それでも両腕の大鎌を床に突き立て、立ち上がろうともがいた。上半身が持ち上がった。
「これでどうだ！」
啓介は雄一郎の背中にのしかかり、グレネードランチャーを半分千切れた首に突き入れ、頭のほうに向けて押し込んだ。
発射。二発目の弾は対人榴弾だ。破片をばら撒く爆弾だ。
次の瞬間、発射されたグレネードは頭蓋骨の中で炸裂。さすがの外骨格も耐えられず四散した。あたりに白いペーストが飛び散る。脳だ。敬介のフェイスシー ルドも白い飛沫に覆われた。手でシールドをこすって落とす。雄一郎の頭部は、剥き終わった後のミカンの外皮のように裂けて広がっていた。頭の中身はまった くの空だ。
自分の体を見下ろすと、腕も肩も白いペーストだらけだ。白いペーストのあちこちに青い液体が混ざっていることに気づいた。「蒼血」だ。
「照射！」
音声入力で兵装管理システムが作動、シルバーメイルの肩から大型のライトが飛び出す。眩しい紫の光を発する。紫外線を照射された「蒼血」が煙を上げて消滅してゆく。
そうだ、たとえ宿主を倒しても、青いアメーバ本体を倒さなければ何度でも蘇る。
青いアメーバが一粒残らず消滅してはじめて、敬介は立ち上がった。相棒のもとに向かう。
相棒はすでに膝立ちですらなく、うつぶせに転がっていた。肩と首から流れる血は勢いを増すばかりで、シルバーメイルの周囲に真っ赤な血溜りを作っていた。
抱き起こした。相棒が土気色の顔で大げさな笑顔を作って、
「少しは先輩……らしいとこ……見せてやらねえとな」
「はい！ あなたは立派な戦闘局員です！ シルバーメイルを脱いでください！」
もう彼は歩けないだろう。担いでいくつもりだったが、重量百キロ以上のシルバーメイルを着たままでは運べない。だが、相棒は弱々しく首を振った。
「いいよ、俺のことは放っておけ」
絶句する敬介に相棒は、
「最近、どうも失敗が多くて……俺はどうも作戦局には向いてない……まあ、この怪我じゃあ前線復帰は無理だよ……これ以上、足を引っ張るわけにも……お前ら優秀な奴に、任せる……」
「何をバカな！」
たった今までこの男を低く見ていたのは確かだ。だが見殺しにするなどまったく問題外だ。
「服を開きます、パスを言ってください！」
シルバーメイルは中の人間が気絶した場合に備え、外側から脱がせることもできるが、そのためにはパスワードが必要だ。
相棒は目を閉じて答えない。
「くそっ！」
悪態をついて、相棒のシルバーメイルに目を凝らした。正確には、肩のあたりから腰にかけて入っている装甲の隙間をじっと見た。この隙間を押し広げれば脱がせることができる。
ベストから大型ナイフを取り出して隙間に突っ込み、テコの原理で広げた。わずかに広がると、そこに手を入れてありったけの力で持ち上げる。
バキバキ、と音を立てて、装甲の胸・腹部分が外れた。次にヘルメットを脱がせる。
「うっ……」
敬介は思わずうめいた。相棒はシルバーメイルの下に全身タイツ状のインナースーツを着ていたが、ベージュ色のはずのインナースーツは真っ赤に濡れて、そ して肩口が大きく裂けていた。裂け目からはピンク色の筋肉組織と白い骨が覗いていた。骨に達するほどの傷を負って、なお銃を撃ったのだ。
訓練課程で受けた初歩の医学を思い出す。人間が失ってよい血液の量は……そろそろ限界だ。
体の下に手を回して、相棒の体をシルバーメイルから引きずり出した。ベストから救命キットを出し、肩の出血部にガーゼを押し付けてゴムバンドで縛って固定した。
「いいって……いってんだろ……」
うっすらと目を開けて不満げな声を発する相棒に、敬介は、
「黙っていてください」
一言返して、相棒の体を片腕で抱きかかえる。相棒の体は完全に脱力しているので、どうしても体が「く」の字に折れ曲がって足をひきずる。仕方がないと諦めた。
……死なせませんよ。
胸元の無線機を掴んで、火力支援チーム・エコーに呼びかける。
「デルタだ。屋敷から脱出する。支援を」
すぐに返答があった。
「エコーよりデルタ。脱出箇所を変更しろ。中庭に出ろ。中庭に装甲トレーラーを突っ込ませた」
「了解」
なるほど、装甲トレーラーごと運んでくれば迅速に撤退できるだろう。
中庭に出るなら、こちらだ。廊下に並ぶドアの一つを蹴り破った。この屋敷には似つかわしくない狭い殺風景な部屋、病院のような簡素なベッドがある。使用人の部屋だろうか。部屋を突っ切って、窓から身を乗り出した。
降りしきる雪だけが見えた。中庭は黒い闇の塊だった。今までずっと明るい場所にいたせいもあって、中庭を囲む建物の壁と窓以外、何も見えない。
「ノクトビジョン、オン」
音声でコマンドを送る。シルバーメイルの暗視装置が作動し、敬介のかけているゴーグルに映像が浮かんだ。
赤外線を増幅した映像だ。四角い庭の中に、大きな細長い箱型が見える。箱の前の部分が白く強く光っている。エンジンを掛けっぱなしのトレーラーだ。ト レーラーの近くに白い人影が四体。二人は身長ほどもある棒を手に持っている。もう二人は丸太のような極太の棒。棒はあくまで黒い。まだ発砲されていないか ら冷たいのだ。ふと思って相棒の体を見ると、すでにぼんやりとしか光っていない。体温が急激に低下している。一刻も早く治療が必要だ。
「こちらデルタ。負傷者一名を連れて行く。中庭に面した中央棟の三階から出る」
「オーケー、デルタ」
返事がもらえるや否や、素早く行動。窓のアルミサッシにザイルを引っ掛けて、ロープを掴みながら窓枠を乗り越え……
白い人影のうちふたりが、敬介に長い棒を向けた。棒から眩しい光が噴いて視界を埋め尽くした。
な！？ と思った瞬間、胸に、腹に衝撃が。油断していたところに体重の載った重いパンチを見事ぶち込まれた、という類の衝撃。呼吸が止まった。腸がでんぐり返った。手が滑ってロープをつかめず、風を切って落下した。
同時にガガガガン、という重い連続的な炸裂音が同時に鼓膜を叩いた。
重機関銃の銃声！
体が勝手に動いて、相棒を下にするまいと体を丸めて姿勢制御。落下はごく短かった。柔らかい土と雪にめり込んだ。
「ノクトビジョン、オフ」
通常の視界が戻った。自分が抱えた相棒の姿を見た。
首から上はなかった。腹と胸に、腕が突っ込めるほどの穴がいくつも開いて、背骨がむき出しだった。
撃たれたのだ。一瞬で殺害されたのだ。信じられない。当惑と混乱で体中の汗腺から冷や汗が噴きだしていた。心臓が踊りだしてとまらない。
自分を撃った奴らは、自分達と同じシルバーメイルに身を包んで、ゆっくりと近づいてくる。
二人が身長ほどもある長大な銃を持っている。その銃身の太さはミニミの二倍はあった。銃身の先端が三本に分かれ、うち二本が斜め後ろを向いて矢印のような形状になっている。マズルブレーキだ。銃身の下にはポリタンクと見まごうような巨大な弾薬箱が取り付けられている。
Ｍ２ブローニングＰＳ（パワードスーツ）モデル。歴史と伝統ある重機関銃を手持ち用に改造したもの。本体のみで三十キロ、装弾状態では百キロを超える怪物だ。
その怪物銃を、敬介に向けていた。
「な……なんで撃った！」
叫んで、肋骨に激しい痛みを覚える。咳き込んで、さらに激しい痛みに悶える。間違いなく折れている。胸はもっとも分厚い装甲が施されているが、それでも衝撃を殺しきれなかったのだ。
さらに二人がやってきた。この二人が持っているのは銃ですらない。グリップと引き金の付いた鋼鉄の円筒。中に螺旋状の溝が光っている。カール・グスタフ無反動砲だ。
なぜ撃たれる？ 脱出する場所を確かに伝えたのに。
チーム・エコーの四人は一片が五メートルほどの四角形を作って敬介を囲んだ。武器を敬介に向けたままだ。
Ｍ２ＰＳモデルを持った二人のうち片方が、いたずらっぽく笑って言う。
「はは。わかりませんか？」
ヘルメットの下の顔が音もなく変形した。顔が縮んでゴーグルが滑り落ち、皮膚が黒いツルリとした殻になり、巨大な複眼が膨らむ。
フェイズ４蒼血。変身速度から判断して、かなり高位の。
「なっ……」
昆虫人間と化した男は、金属的で耳障りな声を発する。
「コウイウコトデス。アナタ方ガ屋敷の中ヲ荒ラシマワッテイル間、我々ハ最大ノ火力ヲ持ツチームヲ……」
そう言って、サッと片手を上げる。
あとの三人も一斉に顔面が変貌した。こちらは鱗に覆われる。
「乗ッ取ラセテイタダイタノデス。ア、自己紹介サセテイタダキマショウカ。ワタクシ、『ブルーブラッド』トシテノ名は『ララージ』。ワガ家族ノリーダーヲ務メテイマス」
「あり得ない……」
敬介はうめき声を漏らした。
そう、あり得ないのだ。「蒼血」が作戦局員の肉体を奪おうとすることは珍しくない。だがシルバーメイルは常に装着者の肉体状態をモニターしている。「蒼 血」が人間の脳に入り込んで支配すれば脳波が変わる。瞬間的に体温や心拍数も変化する。それらの変化を読み取って警告を発し、動かなくなるはずだ。まして 擬似昆虫形態になっているというのに。
「コノ着グルミノ安全装置デスカ？」
そう言ってシルバーメイルの胸を叩く。
「人間ノ浅知恵ゴトキ、イツマデモ通用スルト思ッテハイケマセン。アナタ、我々ガナゼ『ブルーブラッド』ヲ名乗ッテイルカゴ存知デスカ？」
「知ってるさ。『貴族』だって言うんだろ？」
殲滅機関と出会ってしばらく経ったある日、なんの気なしに英和辞典で「ブルーブラッド」を引いてみた。あのときの衝撃は忘れられない。ちゃんと載っていたのだ。もちろん「寄生生物の意」とは書いていなかった。
通常の英語でブルーブラッドは「貴族」。または「貴族の血統」。
「ソノ通リ。我々ハコノ惑星ノ支配者階級。貴方達ハ下僕ナノデス。タッタ百年バカリ優位ニアルカラトイッテ分ヲ忘レテモラッテハ困リマス」
蒼血の言葉を苦々しい思いで聞きながら、敬介は生き残る方法を考えていた。
なんとか……なにか方法はないか。
四人は、みな敬介から二、三メートル離れて立っている。体を起こして飛び掛るのは一瞬では出来ない。Ｍ２ＰＳで滅多撃ちにされるだろう。
先ほどのように、媚びて隙は作れないだろうか？ いや無意味だ、あのときは相棒の不意打ちがあったからこそ時間を稼いだのだ。一人では何も出来ない。
だが、なにか方法はあるはずだ……
生唾を呑み込み、歯を食いしばって考えた。こんなところで終われない。
姉のことを思った。辛いとき、苦しいとき、迷ったときには必ずそうしてきた。
……なに一つ悪いことをしていないのに、懸命に生きていただけだったのに、「蒼血」によって人生を破壊された姉さん。殲滅機関のことを知らされず、俺が 普通に就職したものと思って、帰りが遅いことを心配している姉さん。味覚がおかしくなって以前のように料理が作れなくなった姉さん。俺が弁当を買って帰る と、自分がダメだからこんなお金を使わせるんだと恥じる姉さん。もう弁当代なんていくらでも出せるのに。他人を責めるということのない姉さん。蒼血に感染 した記憶は消えているのに、「変質者に乱暴された」偽りの記憶に苦しみ続ける姉さん。今でもセラピーに通い続け、貰ってくる薬の量がだんだん増えていく姉 さん。
そんな姉さんは。俺が死んでしまったらどうなるのだろう。
だから。俺はまだ死ねないのだ。
動かずにいる敬介に、ララージと名乗った昆虫人間は一歩近寄ってくる。
「ドウシマシタ？ 怖イデスカ？ 命ゴイハ無駄デスヨ？」
鱗顔の蒼血が口を挟んできた。
「ララージ様。さっさと殺して脱出を」
「イイエ。苦痛ヲアタエテカラデス。ワガ子ラヲ大勢殺シタ罪ヲツグナッテモラウノデス」
敬介の腹に向けて撃った。
目の前で眩くきらめくマズルフラッシュ。ゼロ距離で重機関銃弾の直撃。
凄まじい勢いで吹き飛ばされ、後ろに転がった。仰向けになった。防ぎきれない絶対的な衝撃力が内臓を掻き回し、押し潰す。激痛が体の中心を食い破った。灰色の空が涙で滲んで見えなくなった。
「がっ……がっ……げぼっ……」
蛙の鳴き声にも似た呻き声が自然と溢れる。内臓が暴れまわっている。胃袋が強烈な吐き気を訴えてくる。だが吐けない、ヘルメットを脱がずに吐くのは窒息 の危険がある。視界も失われる。だから耐えた。熱病のように荒い息を吐いて、拳を握りしめて顔中を脂汗だらけにして、耐えた。
涙でぼやけた視界がようやく直った。
昆虫人間ララージの黒光りする顔。自分のすぐ真上に立って覗き込んでいた。ララージ本人はもう銃を構えていない。数歩離れたところに鱗顔の蒼血がいて、こちらは警戒を緩めず、Ｍ２ＰＳの銃口を敬介の頭に向けている。
「オヤ。ソノ程度デスカ。モット苦シンデ下サイヨ」
ギイギイと鼓膜に突き刺さるような高音を発して顎を左右に激しく開閉する。笑っているのだろうか。
敬介はララージを睨みつけたまま、内心で毒づいた。
……三流悪役が。
……何が「この惑星の支配者階級」だ。
……ほんとに優れた存在が、いちいち威張るか？ 勝ち誇るか？
……この油断、この倣岸、付け込む隙はある。
まだ諦めない。諦めてなるものか。
腹筋に力を入れようと試みた。そのとたん激痛がまた爆発する。だが耐えられないわけではない。
できる。奴の気を一瞬そらせれば、何らかの手段でそらせれば、立ち上がって銃を奪うことは。
１２．７ミリで撃てばフェイズ４の装甲も破れるだろう。その前に俺が何発食らうか……耐えてみせる。奴らを根絶やしに、そう根絶やしにできるなら。
どうやって気をそらすか……
と考えた瞬間、敬介は見た。
果てしなく雪の降りそそぐ灰色の空に、キラリと光る……
十字架？
十字架は凄まじい速度で落下して、ララージの隣に立つ蒼血の頭に突き刺さった。
十字架ではないと気付いた。
両腕を広げた人間。小柄な女の子だ。身長は百五十センチにも満たないだろうか、ほっそりした体つきで、上半身は薄手のパーカーを羽織っただけ。しかも パーカーの前を開けて縞々のシャツを露にしている。下半身に至ってはスポーツ着のように簡素なショートパンツを穿いただけだ。ショートパンツから伸びた二 本の素足が……膝のあたりから「レイピアを思わせる細い二本の剣」に変わって、鱗に包まれた頭をヘルメットごと貫通していた。剣が根元まで刺さっている。
一瞬、その場にいた全員の体が硬直した。
敬介は目を見開き、口も半開きにして、その少女に目を奪われた。なぜならその少女は。
美しかったからだ。肉付きの薄い体のラインが美しかった。雪よりも白い肌が美しかった。あどけない丸顔が美しかった。固く引き結ばれた唇が美しかった。 短く切りそろえられた黒髪の下の、ぱっちりと大きな吊り目が美しかった。水晶の塊から名工が削りだしたような、今まで見たこともない種類の美しさだった。 非人間的な美しさ。肉を感じさせない美しさ。究極の清純。天使。それなのに瞳は断じて無機的ではなくて、ハッとするほどの強い意志の光を湛えている。
どうやって勝つか、逃げるか、合理的判断が脳から追い出された。この少女は何者なのか、とすら考えなかった。ただ息を呑んだ。
少女はあたりを見渡した。
「あ、親玉はこっちか」
大げさに眉をひそめる。
「撃チナサイ！」
ララージが叫び、撃つ。残る二体の蒼血も発砲。腹の底まで響く重い銃声。Ｍ２ＰＳが極太の火線を放つ。カール・グスタフが背後にオレンジの炎を噴き出し、砲弾を発射。
そのとき少女はすでに体を後ろに折り、自分の足が突き刺さる装甲服ごと倒れこんでいた。
「やっ！」
気迫のこもった少女の声。敬介の見ている目の前で、少女は両手を地面に着き、回り踊った。
以前スポーツ番組で見たカポエラの達人の動きを、さらに十倍にも早回ししたような動きで。両足で装甲服を串刺しにしたままで。
自分の体よりずっと大きな装甲服を、棍棒のように、鉄槌のように超高速旋回させる。銃弾をことごとく遮り、カール・グスタフの巨大な砲弾を弾き飛ばす。 飛ばされた砲弾が屋敷の壁に突き刺さって爆発、炎の柱を噴き上げる。高速回転は止まらない。そのまま竜巻のように突き進んで蒼血たちを蹂躙し、銃や無反動 砲を吹き飛ばした。
二人の蒼血が、大きくバランスを崩して尻餅をついた。
ララージだけが飛びのいてかわし、一瞬で装甲服の前を開いて飛び出す。少女に勝るとも劣らない素早さだ。地面に身を投げ出して転がって距離を取る。
「早ク脱ギナサイ！」
何を言っているのかはわかった。「蒼血」の能力を用い、筋力や反射神経を強化して戦うなら装甲服はむしろ枷になるのだ。
「はっ！」
尻餅をついた蒼血ふたりが、装甲服の前部を開いた。だが遅い。脱ぐ暇など無い。少女は足に突き刺さった装甲服を勢いよく吹き飛ばす。回転速度をさらに加 速。剥き出しの足が、二本の剣が、蒼血ふたりの顔面をえぐった。鱗などものの役に立たない。目玉の位置を大きく深く、横一文字に斬られた。苦悶の声を上げ て顔面を手で覆う。
足を開いて両足の刃を振り回し、銀の竜巻となって突き進む少女の前に、ララージが立ちはだかった。いつの間に変異させたのか、彼の左腕はなくなっている。右腕だけが、異常に大きく、長く、包丁のように幅広の刀に変わっている。
「シャアアア！」
奇声を発し、右手の蛮刀を振りかぶって斬りかかる。
金属同士の激突が生み出す、甲高い音。
少女が吹き飛ばされていた。空中で回転し、ララージから数メートル離れて着地。
片足の膝から先、剣の部分がなくなっていた。だからもう片方の足だけで立っていた。
「やるね。見切られるとは思わなかった。フェイズ４としては相当鍛えてるね。もうすぐ５になれるかも。あとニ、三十年も修行すれば」
挑戦的な笑顔を浮かべ、大きな吊り目を闘志に燃やしてララージを見る。
だがその肩は激しく上下している。敬介の目には、苦痛を堪えているように見えた。訓練や実戦の中で、苦痛に耐えて無理やり笑う人間を何度も見てきた。まさにそんな笑顔に見えた。笑顔の向こうに、引きつった心が透けて見えるのだ。
「剣術が好きなの？ ボクも昔やってた。ちょっと親近感。ねえ、心形刀流って知ってる？」
ララージは軽口に付き合わなかった。巨大な蛮刀を中段に構えなおす。間合いを計っているのか、少しずつ少女ににじり寄っていく。
「ナゼ邪魔ヲスルノデスカ」
「ボクを知らないの？ ボクは……蒼血としての名は、エルメセリオン。キミは？」
その名を聞いたとき、敬介の全身が震えた。
知っていた。訓練課程の座学で教わった。同僚や上官の会話にも出てきた。
……このララージはフェイズ４。これより上に、「究極の蒼血」がいる。
フェイズ５。百年以上の時を生き、宿主の肉体が持つ潜在能力を、完全に、一瞬にして引き出せるようになった存在。
現在、全世界で十三体しか確認されていない。多くの手勢を引き連れ、その力は一国すら左右し、その存在は恐怖とともに語られる。誰が呼び始めたのか、子供番組の悪役めいた二つ名までついていた。
「魔軍の統率者」ゾルダルート。
「神なき国の神」ヤークフィース。
「黄金剣」アストラッハ。
「混沌の渦」ナーハート＝ジャーハート。
そして……「裏切りの騎士」エルメセリオン。
蒼血でありながら蒼血を倒し、人間達を助けて回る、変り種中の変り種。
エルメセリオンの名を轟かせたのは「アンデスの聖戦」だろう。蒼血に支配された南米の麻薬カルテル。地元警察も殲滅機関も潰せずにいたその組織に、単身殴りこんで潰してしまった。
敬介の震えは止まらなかった。恐いのではない。止められない興奮が沸き起こってくるのだ。
話には聞いていたが、なんという強さ。この強さが俺にもあれば、こんな連中は全滅させられるのに。
「ヤハリ、ソウデスカ」
「ここに蒼血がいるって、気付くのが遅すぎたと思うよ。あと少しでも早ければ、こんな犠牲者は出さずに済んだ。殲滅機関の人たちだって、あと三十分早ければみんな助けられたんだ。感じるよ。たくさんの命が消えたのを」
「ナゼ……」
「なぜ人間の味方をするのかって？ 逆にボク訊きたいよ。なんで人間達を殺すの？ こんなにも、こんなにも……」
エルメセリオンは小さく首を振った。すうっと、頬を涙が伝った。
「知レタコトデス。我ラノ方ガ優レテイルカラ」
「そう思っているなら。ボクは手を緩めないよ。もしキミが、もしこれ以上の人間を殺さないなら。子供も増やさず、ひっそりと生きていくなら……」
その言葉を遮り、ララージが言う。
「馬鹿ゲタ事ヲ。ソンナ事ヲシテモ殲滅機関ニ狩リ立テラレルダケ。ナラバ仲間ヲフヤシ、戦ウシカナイ」
いつの間にやら、両者の間合いは三メートルそこそこにまで接近していた。エルメセリオンの「足剣」は刃渡り数十センチだが、ララージの蛮刀は一メートル半はあるだろう。一足で斬りこめる間合いだ。
「そうなんだよね、結局そうなんだ。……だったらボクはやるよ」
そう言うなり、エルメセリオンの上体がピタリと静止した。全力疾走したかのように上下していた肩も。揺れていた髪も。苦しみの表情が消え、大きな瞳に澄んだ、落ち着いた光が宿った。
そして音もなく、膝から先の剣が再生した。魔法のように鮮やかだ。
ブラッドフォース「ファンタズマ」。細胞同士の結合を断ち、細胞の全能性を回復させることで、体を構成する六十兆の細胞をブロックのように配列変換。肉体損傷を一瞬で回復させる。
敬介は気付いた。この少女は。エルメセリオンは。足を斬られた苦痛を堪えていたんじゃない。
悲しみを、堪えていただけだ。
「シャアアッ！」
ララージが叫び、踏みこんで、
全く同じ瞬間、エルメセリオンは両腕を突き出し、
撃った。
確かに素手だったはずの両手から、高速の弾丸が放たれ、ララージの顔面めがけて殺到。
ララージ、振り下ろすはずだった蛮刀を顔の前にかざして防御。
その隙をついてエルメセリオンが疾駆。距離を詰める。徒手の間合いに。
「シャッ……」
ようやく接近に気付いたララージが剣を振るう。だが近すぎる。速度が乗らない。軽く体を振って交わしたエルメセリオンは、ララージの脇を走り抜けながら跳躍、首の高さまで跳ね跳んで足の剣を振るった。
銀の閃光が弧を描き、ララージの首が飛んで、雪の上に転がった。切断面から血が高くほとばしる。力なく倒れる。
着地したエルメセリオンはすぐさま、転がっているララージの首のもとに駆け寄り、足の剣で勢い良く踏みつけた。複眼を貫き、奥へ奥へと刃が入る。顎がガチガチと激しく動いた。まだ生きている。エルメセリオンは足の刃を丸く動かし、頭の中身をえぐる。顎が動かなくなった。
「あとは……」
そう言ってエルメセリオンは周囲を見渡す。目玉を潰された二体の蒼血が、よろめきながら建物の中へ消えようとしていた。
両手を向ける。パーカーの袖から覗く両手は、異様な姿の「銃」に変形していた。赤黒い血管と筋肉が盛り上がり、螺旋状に巻き付いて形づくられた「肉の蕾」とでも言うべきものだ。
空気が抜けるような軽い音。「蕾」から弾丸が発射された。二体の蒼血は屋敷の窓を目前にして倒れる。手足をバタつかせているだけで動けない。肘と膝から血が流れて雪を染めていた。関節だけを正確に撃ち抜いたのだ。四発撃ったはずなのに、銃声は一つにしか聞こえなかった。
ブラッドフォース「マッスルガン」。筋肉の収縮力で体液を発射する「水鉄砲」だ。だがこれほど強力なマッスルガンは見たことがない。一般的には拳銃程度の威力で、連射も効かず、しかも水滴は不定形のため弾道が安定せず、命中率が低いのだ。
二体を倒したエルメセリオンは、しばらくその場に立ち尽くした。中庭のど真ん中にある装甲トレーラーをじっと睨んでいる。
「……うん、もういないか」
敵を倒し終わったからどうか確認していたらしい。両手の「蕾」がほどけて縮み、もとの細い手に戻る。両足の剣も、普通の人間の足に戻った。素足で雪を踏みしめる。冷たさを感じる素振りもない。
「ねえ、キミ」
はじめてエルメセリオンが敬介に目を向けた。
「ノンリーサル装備が欲しいんだけど。あの銀をプシューっていうやつ。あれはどこにあるの？ 使ってくれると嬉しいな。ボクには使えないから」
「装甲トラックの中に……どうするんだ、あんな物」
「決まってる。あの人たちを助けるんだよ」
屋敷の前で突っ伏して痙攣している、たったいま自分が倒した蒼血を指さす。全身タイツに酷似したインナースーツ姿で、手足を投げだして震えている姿は惨めで、滑稽ですらあった。
「目と手足しか潰してない。まだ命を助けられるかも」
助けられる。その言葉をきいて、強烈な違和感に眩暈がした。
こいつは蒼血だ。敵なんだ。
こんな奴の言うことをきいていいのか。
だが、確かに言った。まだ助けられるから助けると。
人間の命を大事にしているのか？
「ダメならいいよ」
そう言って、倒れて蠢いている蒼血のもとに歩み寄り、耳に手を当てる。
「がっ……あがっ……あがぁ……っ」
奇声を発してますます悶える。エルメセリオンは片手で体を押さえつける。
やがて、耳から青いアメーバを引きずり出した。寄生体を失ってブラッドフォースが解除され、すぐさま顔面の鱗が剥がれ落ちて、大きく痙攣した。姉と同じだ。
「なっ？」
驚く敬介をよそに、エルメセリオンは蒼血の上に覆いかぶさった。唇を重ねた。
やはりこいつは敵だ。自分の断片を、「子供」として植えつける気だ。
這いずって、近くに転がっていたミニミを拾う。荒い息をしながら、エルメセリオンの頭に狙いをつける。
どん、と射撃した。
エルメセリオンはキスの体勢のまま顔を起こしもせずに片手を振るって弾丸をはたき落とした。
「むぐっ。馬鹿なことはやめて。邪魔したら助からないよ、この人」
顔をあげて敬介をにらむ。敬介は愕然とした。たったいまエルメセリオンがキスをした隊員の、大きくえぐられた目が……魔法のように、復元する。傷が収縮し、眼球が盛り上がって瞼に覆われる。鱗が剥がれてむき出しになった顔面を、真新しい皮膚が覆っていく。
もう顔には何の傷跡もない。目をこらすと、肘や肩の銃創も塞がっている。安らかな表情で眠っていた。
エルメセリオンはもう一人にも同じことをした。耳から蒼血を寄生体を引きずり出し、キスひとつで肉体を再生させた。
たった二、三十秒で終えて、両手にアメーバを載せて戻ってきた。敬介の体のそばにしゃがみ込む。
「はい、これに紫外線。できるよね？」
「……照射」
敬介の言葉に応じて肩から紫外線ライトが現れ、眩い紫の光でアメーバを焼き尽くす。
「だいたい治したよ。後遺症がないとは言いきれないけど。殲滅機関の医療局に期待するしかないね……あ、ところで」
エルメセリオンが敬介に顔を近づけた。
「キミも怪我してるよね。音からして肋骨？」
先ほどのキスが脳裏に蘇る。背筋を極寒の塊が滑り降り、肌が粟立つ。
こいつは蒼血だ、敵性生物だ。本能レベルで刷り込まれた危機感。
「やめろ！ 近寄るなっ！」
尻餅をついたままズルズルと後ろに下がる。
「あ、ひどいな。ボクいちおう命の恩人なのに」
エルメセリオンは眉をハの字に下げ、頬を不満げに膨らませる。先ほどの緊張とは打って変わった、幼い態度だ。
「子供なんて植えつけないよ。『ファンタズマ』を応用して体を治すだけ」
「信用できるか。俺たちは、お前のことを信用しているわけじゃない……」
その通りだった。蒼血を倒す蒼血・エルメセリオンを、殲滅機関は味方とは考えていない。あくまで「蒼血の仲間割れに過ぎない」という考えだ。その結果、人間を助けているように見えるだけだと。銃火をまじえたことも一度や二度ではない。
「嫌われるのは慣れてるけどね。でもそこを押して、お願いがあるんだ。
ボクをキミたち殲滅機関の仲間にして欲しい。キミたちと一緒に戦いたい。
ボクひとりじゃ、もう無理なんだ。情報収集能力の問題だよ。他のフェイズ５と違って、ボクには部下も仲間もいないから。駆けつけたら手遅れで、犠牲者が何百人も出てるとか。悔しい思いを何度もしてるよ」
「だから俺たちの情報力が欲しい？ 虫の良い話だ。俺たちはお前を決して信用しない。諦めろ」
殲滅機関がエルメセリオンに強い猜疑心を抱く理由は、悪しき前例があるからだろう。
フェイズ５の一体、『神なき国の神』ヤークフィース。『この惑星の支配者』を自称する蒼血たちだが、近年もっともこの自称に近づいたのがヤークフィースだと言えるだろう。ソビエト連邦という、世界有数の大国を手に入れてしまったのだから。
時に１９４２年初頭、第二次世界大戦の真っ只中。ソビエト連邦は存亡の危機を迎えていた。首都モスクワの陥落こそ免れたものの、ドイツ軍の猛攻により前 線の部隊を軒並み撃破され、数百万の死傷者を出していた。工業地帯を奥地に疎開させて猛増産を行っていたが、まだ戦力の回復はならない。暖かくなると同時 に、再びドイツ軍の攻撃が始まるだろう。
そんな国家的危機の中、ソビエトの中枢クレムリン宮殿に一人の男が現れた。あらゆる警戒網を幽霊のように通り抜けて。
彼は居並ぶソビエト首脳部を前に数々の超常能力を披露し、言った。
『私はヤークフィース。この偉大な国を救うために役立ちたい。協力させてくれ』
首脳部は蒼血の危険性を知りながらも飛び付いた。ヤークフィースは自らの眷属を呼び寄せ、兵士に寄生させ超人部隊を作った。多くの兵士たちの傷を癒し た。彼の肉体を研究した科学者により、ソビエトの医学は飛躍的に発達、人体を強化する手段が数多く開発された。人間以上の知性で作戦を立案し、敵の作戦を 予測した。彼自ら戦場に出てドイツ軍の高官を暗殺して回ることもあった。
彼は大戦を通じて百万の兵に匹敵する貢献を成し遂げた。スターリン極秘回想録には『ヤークフィースはアメリカの援助以上に役に立った』と明記されている。
ソビエトがようやく戦争に勝ったのちも、ヤークフィースは蹂躙された国土を復興させるために尽力した。こうして恩を売りながら彼は、近づいてくる共産党 幹部を一人また一人と慎重に懐柔し、時には弱味を握って脅迫し、闇の人脈を広げていった。大戦が終わって二十年が経ったころには、彼はソビエトの実質的な 支配者になっていた。歴代の書記長は彼が笛を吹くままに踊る人形だった。共産党だけに権力が集中し、いかなる対抗勢力もチェック機構も存在しないソビエト では、一度膨れ上がった病巣を取り除く術はなかった。
最後の書記長ミハイル・ゴルバチョフだけは彼の支配に立ち向かい、ソビエト連邦そのものを道連れにしてヤークフィース一党を駆逐することに成功するが、それはまた別の物語である。
だから殲滅機関に代表される対蒼血組織は、蒼血と交渉しない。降伏しても捕虜にとらず殺す。
「それは分かってる。ボクも何度か、仲間になりたいって申し出て、そのたびに撃たれてるから。だからキミに頼みがあるんだ。ボクが信用できるって証言して欲しい。ボクと殲滅機関の橋渡しをして欲しいんだ」
「なっ」
痛みすら超えた怒りに、敬介は勢いよく身を起こして怒鳴り付けた。
「俺に裏切り者になれってのかよ！」
「でもキミ、思ってるでしょ。『この力があれば』って。『自分にこんな力があればあれば蒼血をもっと倒せるのに』。ボクを仲間にすれば、ずっと大きな戦果 が得られるよ？ねえ、ボクはいろんな人間を見てきたよ。だから分かるんだ。キミの目は『悔しがってる目』。自分には力がないのが歯がゆくてしかないって。 ガキ大将ににこてんぱんにされて、膝小僧から血を出して、それでも泣かないで家に帰ってくる男の子の顔だよ。蒼血をもっと倒したい理由、勝ちたい理由があ るんだよね？」
「だからって！ 店を盗られるわけにはいかねえよ！」
エルメセリオンは大きな目を丸くして、小首をかしげる。
「軒先を貸して母屋を取られる、って言いたかったの？」
「細かい言葉遣いなんてどうでもいいだろう！ 俺はずっと戦いだけやってきた。他の勉強なんてやる暇もなかった。その俺が、俺の勘が、お前を決して信じるなと！」
エルメセリオンは眉を寄せた。生真面目な表情で、大きな澄んだ瞳で見つめてくる。
「具体的に、ボクの何が信用できないの？」
「それは……」
言いよどんだ。生理的嫌悪感だけか？ いや違う。
「これは脅迫だろうが。お前はどうしようもなく強い。俺は常人で、しかも怪我人。圧倒的な力を突きつけて、にっこり笑って『お願い』って。そんな胡散臭い話があるか」
「そっか。それは言えてるね。脅迫じゃあ意味がないよ」
大げさにうなずくと、エルメセリオンは口元に手を当てた。
「あんまりじろじろ見ないでね……けっこう恥ずかしいんだよ……もごっ」
敬介は目を見張った。エルメセリオンが口元から手を離すと、なんと手の中には青い半透明のアメーバが納まっていた。粘ついた糸でエルメセリオンの唇とつながっている。
「やっぱり恥ずかし……さあ。これが寄生体の本体。これなら脅迫じゃないでしょ？ ボクが信用できないなら、その肩のライトをピカッとやれば殺せるよ？ 立場いっしょだよね？」
「な……な……」
まともな言葉を発することもできず、敬介は小刻みに首を振る。
あり得ない。頭の中はその言葉で一杯だ。
蒼血は人間を蝕む凶悪な生き物だ。絶対の敵だ。心の一番深いところに刻まれていた常識だった。事実、遭遇する蒼血はみんな化け物だった。言葉を喋っても、人間らしい心など微塵もない。
だが、それが。こんな。エルメセリオンは、いとも簡単に自分の絶対的弱点をさらけ出している。心臓をつかみ出すに等しい暴挙だ。敬介という人間を信じているのだ。命を懸けてもよいほどに、真剣なお願いをしているのだ。抱いてきた固定観念が木っ端微塵に砕けた。
それに、おかしい。体の中から寄生体が出て行けば、体は支配を解かれ、倒れるはず。こんな風に笑って喋れるはずがない。
「まさかお前。脳を支配されてないのか。人間の意志で喋ってるのか」
そう言われると手をパンと叩いて明るく微笑んだ。
「やっと分かった？ うん、そうなの。エルメセリオンは、ボクに戦う力をくれているだけ。交代はするけど、いまのボクは人間の心で動いてる。だからボクは、正確には『エルメセリオン』じゃないんだ。エルメセリオンはこっち」
彼女は掌を敬介に向けた。掌に大きな口が生まれて、低い声で喋った。
「私がエルメセリオンだ。殲滅機関の若き戦士よ。どうか彼女とわたしを信じてくれないか」
「ボクの、人間としての名前はリリコ。凛々しいと書いて、凛々子。そう、日本人だよ。東京府出身。こんな体になって八十四年。だから計算上は九十九歳なんだけど、十五歳って思ってくれると嬉しいな」
ますます衝撃的だ。脳を奪わず、自由にさせている蒼血がいるなど。
蒼血と手を取り合って、人を救うために、八十年も戦い続けている人間がいるなど。
「キミはきっと理性的な選択ができるって、信じてるよ」
エルメセリオン……凛々子は、明るい柔らかい声で言う。その声が、きらきらと生気にあふれた瞳が、蒼血のイメージをますます破壊していく。心臓が高鳴っていることに気付いた。自分はこの少女に敵意を抱けない。好意すら芽生えている。この痺れるほどの強さと、勇気に。
理性は、こいつを信じるなと今も叫び続けているのに。
「……べ、別にお前を信用するわけじゃない」
やっとの思いで言葉を搾り出す。視線を彼女の瞳からそらし、
「道具として利用価値があると思ってるだけだ。いいよ、お前が味方だと証言する。売り込んでやる。一平卒ごときの意見がどれだけ役に立つか分からないけどな」
「やったあ！」
飛びついて、勢いよく抱きしめてくる。とたんに肋骨の痛みが爆発した。
「ば、馬鹿ッ……げほっ……」
咳き込むたびに痛みが倍加していく。
「あ、ごめん」
凛々子は素早く寄生体を呑み込むと、敬介フェイスシールドに手を当てる。拳銃弾程度なら弾き返せる強靭なシールドを、軽々と外して投げ捨てる。その下のゴーグルも外した。むき出しになった敬介の顔に、自分の顔を近づけて。
「やめっ……」
何をするのか理解した敬介が呻く。だが凛々子は顔を傾けて、敬介の唇に唇を重ねる。半開きになっていた敬介の唇から何かが、柔らかく、滑らかなものが侵入してくる。
頭の中に、凛々子の声が響いた。
『これで痛くない』
その通り胸の痛みが即座に消えた。そればかりか手足の感覚がなくなる。意識がぼうっとする。疲れ果てて暖かい寝床に潜り込んだときの、心地よい、安楽な眠気が押し寄せてくる。凛々子の唇の柔らかな感触だけを最後まで感じていた。
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