リレー小説 〜Ｉｎｆｉｎｉｔｙ〜

Ｐｉｄｅｐｉｐｅｒ'ｓ Ｆｌｕｔｅ

　それ自身には、もはや自我というものが残されていないのか、ハーメルンの鳩は一片の疑問すら抱かぬまま、燃え盛るファイアウォールへと飛び込んでいった。
　そして、遂には全ての鳩が黒炭へと変貌した。
　留美はその様子を悲痛な面持ちで、無言で眺めていた。
「酷な言い方やけど、弱肉強食ってやつやね……」
　口調こそ同情の色を含んでいるものの、真冬の表情は硬い。
　その鋭い視線はファイアウォールの先──いつの間にか無人となった公園の彼方を見据えている。
「でも、どうしてこんな……」
　炭化した哀れなそれを両手でそっと包み込むように持ち上げる。
　そして一言、「ひどい」と呟いた。
　真冬はそんな留美に慰めの言葉の一つもかけてあげたかったが、どうやら事態はそれを許してはくれないらしい。
「姉ちゃん。ハーメルンのおっちゃんや」
　その言葉に顔を上げた留美が見たのは、色褪せた緑色のコートにくたびれたワイシャツをだらしなく着た男。
　それは紛れもなく、先程、彼女に鳩の餌やりを頼んで去っていった中年男性であった。
　男は表情こそは変わらず無気力であったが、その眼には恐ろしく剣呑な光を湛えている。
「ふむ、”笛”で強化したとはいえ、所詮は下等なモノよ」
　そう呟く男──ハーメルンは眼前の真冬達を意に介した風でもなく、淡々とその様子を分析しているかのようであった。
「おっちゃんがハーメルンやな？　自分、なんで姉ちゃんにこんな事するん？」
　相変わらず威勢のいい真冬の台詞に、ハーメルンはまるで空耳でも聴いたかの様に小首を傾げる。
　そして、横目でちらりと見ると、まるで侮蔑するかの如く鼻を鳴らした。
　その態度は自分にとっては真冬程度の術者など、相手にすらならない……そう物語っていた。
「うわ…めっさ気分悪いわ、自分」
　口を尖らせて、苦々しく呟く真冬。
　留美に至っては現状すら把握できていないのか、ただただ唖然としている。
　すると、ハーメルンは不意に真冬達に視線を移し、小声で独りごちた。
「どれ、魔剱争奪の前哨戦といくか……」

　刹那、ハーメルンの手元に黒い獣皮の装丁の古めかしい本が現れる。
　何処かに隠し持っていて、それを取り出したわけではない。
　本当に虚空から突如、出現したのである。
　本はハーメルンが手を触れずとも、風すら吹いていないというのに、自然にパラパラとそのページを繰っていく。
　そこには、ひどく背徳的な”ニオイ”が漂っていた。
「マズ…おっちゃん、”笛”を使う気やわ」
　叫ぶや否や、真冬はファイアウォールとは別のプログラムの起動を始めた。
　如何に強力な電霊を用いた術式とはいえ、相手は伝説にまでなった”ハーメルンの笛吹き男”なのだ。
　しかもその手元には人心を惑わす魔性の笛──魔道書Ｐｉｄｅｐｉｐｅｒ’s Ｆｌｕｔｅが開かれているのである。
　もはや一刻の猶予すらない。
　戦闘用の攻性プログラムを急いで立ち上げる。
　ハーメルンの第一波が襲い掛かったのはそれと同時であった。
　ファイアウォール全体に微量のスパークが発生するや否や、音もなく瞬時に砕け散った。
　それはまるで、無声映画で硝子が割れたかのような光景であった。
　これにはさすがの真冬も内心、驚きを隠せずにいた。
　それもそのはず。
　いくら汎用性の高い基本プログラムとはいえ、ファイアウォールは並大抵の術であれば大抵は無効化する事ができる。
　そうでないとしても、幾らかの時間稼ぎはできるはずだった。
　それが、どうだ。
　わずか一度の攻撃であっさりと突破され、あまつさえプログラム自体が破壊されたのだ。
　戦闘用プログラムの起動が一瞬でも遅れていたなら、間違いなく彼女らも洒落にならない痛手を被っていた事であろう。
　だが、この攻撃によって、相手の魔術特性の片鱗は窺い知る事ができた。
　おそらくは、強弱様々な”電気”を操っているのだろう。
　過剰電圧によってプログラムを、その根幹から破壊することしかり。
　微弱な脳内電流を操作し、対象の生物を意のままに操ることしかり。
　この推測が正しければ、電子戦闘に特化した攻性プログラムといえど、あの”笛”の前には無力であろう。
　それまで明るくにこやかであった真冬の表情に、一片の陰が落ちる。
「アカン。カンペキに相性が悪い相手や……」
　そんな真冬の心情を知ってか、ハーメルンは静かに一歩を踏み出した。
　その動きを牽制するかのように、狭間に実体化した奇形の節足動物──攻性プログラムが行く手を遮る。
　だが、ハーメルンは顔色一つ変える事なく、手にした”笛”を正面に掲げると、たった一言だけ言霊を紡ぐ。
　それはエノク語と呼ばれる、高次領域世界に於いて用いられる魔術言語であった。
　”笛”は所持者の呼びかけに応え、その力の片鱗を解放した。

　空気が変わる。
　その瞬間、笛吹きの手によって確かに”何か”が起きはじめている。
　異変の正体に真冬は漠然とではあるが、いち早く気がついた
　大気中に含まれる組成分子の組換え。
　魔道書によってもたらされた邪悪なる秘儀は、そこに高電圧の塊を瞬間的に生み出したのだ。
　それは虚空に於いて一瞬だけ青く輝き、そして弾けて消えていった。
　既にそこには、真冬達を護るべき実体化した電霊の姿は無く、気付けば青白く輝くプラズマ塊が２つ、３つと浮遊していた。
「……アドナイ・メレク・ナーメン」
　薄く目を閉じ、笛吹きがそう呟いた。
　危機的状況。
　場の状況が完全には理解できなかろうと、その雰囲気から留美はそう感じていた
　そして、万策尽きて立ち竦む真冬をぎゅっと抱きしめると、自らも固くその瞼を閉じる。

「……助けて、稔」